Los cohetes de propulsión nuclear pueden tener una misión tripulada a Marte en solo tres meses: informe
Un cohete de propulsión nuclear podría realizar una misión tripulada a Marte en poco menos de tres meses, según un informe de CNN. El plan de la NASA es llevar humanos a Marte para 2035, pero el viaje conlleva varios desafíos. El más importante es el tiempo que tardaría en llegar al planeta rojo. Los viajes prolongados también significarían una mayor exposición a la radiación espacial, lo que puede tener un impacto grave en la salud de los astronautas en misión.
Ahora, Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech), una empresa con sede en Seattle, ha ideado un diseño para una nave espacial que utilizará cohetes de propulsión nuclear para acortar los viajes. Actualmente, el objetivo de la NASA para un viaje de ida a Marte es de cinco a nueve meses.
Pero cambiar a un motor de propulsión térmica nuclear (NTP) conlleva sus propios riesgos, aunque USNC-Tech afirma que lo hizo seguro para la tripulación.
Según Michael Eades, director de ingeniería de USNC-Tech, el cohete fue diseñado de tal manera que almacenará propulsores líquidos entre el «motor y el área de la tripulación» y bloqueará las partículas radiactivas para garantizar que la tripulación no se exponga a la radiación durante vuelo.
Jeff Sheehy, ingeniero jefe de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, dijo a CNN que los cohetes NTP «duplicarían las millas por galón», lo que significa que un viaje de ida y vuelta sería posible en menos de dos años.
Pero hay desafíos. El primero es encontrar combustible de uranio capaz de soportar altas temperaturas dentro de un motor térmico nuclear, según el informe. Sin embargo, la compañía afirma resolver el problema desarrollando un combustible capaz de operar a temperaturas de hasta más de 2.400 grados Celsius. El combustible incluye un material conocido como carburo de silicio que se utiliza con frecuencia en el blindaje de los tanques. Puede evitar que los productos radiactivos se escapen del reactor formando una barrera hermética a los gases.
Además, el informe agrega que los cohetes nucleares no despegarán de la Tierra como otros cohetes con motores térmicos. Serán llevados al espacio por un cohete ordinario que los llevaría a la órbita terrestre y ahí es cuando despegará la nave espacial de propulsión nuclear. Y en caso de que algo salga mal y el cohete explote, USNC-Tech ha dicho que las piezas del reactor nuclear no aterrizarán en la Tierra ni en ningún otro planeta porque no pueden moverse en el vacío.
Si bien la idea de USNC-Tech podría abrir una nueva vía para la exploración del espacio profundo, hasta que la tecnología se pruebe realmente, pasará algún tiempo antes de que los astronautas se dirijan a Marte en un cohete propulsado por un motor térmico nuclear.
