Los gigantes multimillonarios que se derriten

Puede parecer una cantidad pequeña, pero puede tener un gran impacto porque la elevación del océano no es igual. Hay áreas donde los océanos subirán mucho más y áreas donde subirán menos. En regiones más cálidas, por ejemplo, el nivel del mar aumentará por la expansión térmica: a medida que el agua se calienta, se expande y, a escalas tan grandes como los océanos, marca una gran diferencia.

De todos los factores que afectan el aumento del nivel del mar, el más importante es la expansión térmica. Las siguientes contribuciones más importantes provienen del derretimiento de los glaciares de montaña, los casquetes polares y el agua no glacial que sale de nuestros ríos. De estos últimos contribuyentes, durante los últimos 20 años, el el derretimiento de los glaciares de montaña representa un 21% adicional del aumento del nivel del mar.

Los glaciares no solo son útiles como reservas de agua dulce, sino que también contribuyen a la creación de ecosistemas raros.

Un glaciar en sí puede parecer sin vida, pero sobre y debajo de la superficie se pueden encontrar organismos únicos. Si bien la baja presión atmosférica y la alta radiación ultravioleta hacen de los glaciares un entorno inhóspito, las algas glaciales especializadas pueden crecer en la superficie. La superficie de un glaciar también puede tener hoyuelos o perforaciones con agujeros que contienen vida. Estos agujeros, llamados agujeros de criconita, se forman cuando el polvo y la suciedad de la parte superior del glaciar se calientan con el sol y se derriten a través de la superficie.

Los agujeros de cyroconite se convierten en pequeños ecosistemas, ligeramente resguardados y más cálidos que el hielo circundante, con algo de agua de deshielo y algunos nutrientes de la tierra; dan soporte a hongos, bacterias, tardígrados y crustáceos.

Más profundo debajo del hielo, donde la luz del sol no puede penetrar, los organismos vivos deben depender de la energía del lecho rocoso subyacente. En lagos subglaciales individuales, se han encontrado miles de microbios únicos, aunque no tenemos idea de la extensión total de la biodiversidad que vive en estos lugares inaccesibles.

Sin embargo, a medida que los glaciares retroceden, se espera que la biodiversidad aumente, a medida que los hábitats de las montañas se adaptan a una gama más amplia de organismos a medida que se calientan. Pero esto tiene el costo de perder a los especialistas en glaciares en favor de organismos generalistas capaces de colonizar rápidamente desde aguas abajo. Perder nuestros glaciares podría significar que perdemos el acceso a miles de especies únicas capaces de prosperar en climas duros.

Más allá del borde del hielo, los glaciares son esenciales para mantener entornos ricos en biodiversidad. «Hay algunas regiones donde el derretimiento de los glaciares es crucial», explica Inés Dussaillant, glacióloga del Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares de la Universidad de Zurich. Al norte de los Andes, en Chile, Ecuador, Bolivia, Argentina y Perú, existen humedales de gran altitud que dependen del agua de deshielo de los glaciares, por ejemplo. Estos humedales, llamados bofedales, rango de 3.000 a 6.000 m (9.800 a 19.700 pies) sobre el nivel del mar, y son «muy diversos ecológica y socialmente importantes», dice Davies.