Los microfósiles podrían ser la prueba de que la vida comenzó ‘muy rápidamente’ tras la formación de la Tierra | fósiles
Los científicos creen que han encontrado evidencia de microbios que prosperan cerca de los respiraderos hidrotermales en la superficie de la Tierra solo 300 millones de años después de la formación del planeta, la evidencia más fuerte hasta ahora de que la vida comenzó mucho antes de lo que generalmente se piensa.
De confirmarse, sugeriría que las condiciones necesarias para que surja la vida son relativamente básicas.
«Si la vida emerge relativamente rápido, en las condiciones adecuadas, aumenta las posibilidades de que exista vida en otros planetas», dijo Dominic Papineau, del University College London, quien dirigió la investigación.
Hace cinco años, Papineau y sus colegas anunciaron que habían encontrado microfósiles en rocas sedimentarias ricas en hierro del cinturón supracrustal de Nuvvuagittuq en Quebec, Canadá. El equipo sugirió que estos diminutos filamentos, protuberancias y tubos de un óxido de hierro llamado hematita podrían haber sido creados por bacterias que vivían alrededor de respiraderos hidrotermales que utilizaban reacciones químicas a base de hierro para obtener su energía.
La datación científica de las rocas ha sugerido que tienen al menos 3750 millones de años y posiblemente hasta 4280 millones de años, la edad de las rocas volcánicas en las que están incrustadas. Antes de eso, los microfósiles más antiguos registrados datan de 3460 millones y 3700 millones. hace años, lo que podría convertir a los especímenes canadienses en la evidencia directa más antigua de vida en la Tierra.
Ahora, un análisis más detallado de la roca ha revelado una estructura mucho más grande y compleja: una barra con ramas paralelas en un lado que mide casi un centímetro de largo, así como cientos de esferas distorsionadas, o elipsoides, a lo largo de los tubos y filamentos.
“Algo que encuentro sorprendente es el tamaño de la estructura de ramificación tectónica, que mide varios milímetros, incluso más de un centímetro”, dijo Papineau, y agregó que se parecen un poco a los filamentos hechos por Mariprofundus ferrooxydans, una bacteria moderna que se encuentra en ambientes marinos profundos ricos en hierro, especialmente fuentes hidrotermales. «Pero los nuestros son mucho más grandes, mucho más gruesos», dijo.
«Je pense que ce que nous voyons est une communauté microbienne – qu’ils travaillaient de concert et que les filaments se sont développés à partir de groupes de ces cellules, ils se sont mélangés et ont formé un filament d’hématite plus gros et plus espeso.
El equipo también identificó subproductos químicos mineralizados en la roca consistentes con estos antiguos microbios que vivían de hierro, azufre y posiblemente también de dióxido de carbono y luz a través de una forma de fotosíntesis libre de oxígeno.
En conjunto, estos nuevos hallazgos podrían sugerir que una variedad de vida microbiana pudo haber existido tan solo 300 millones de años después de que se formó la Tierra.
“Creo que tiene sentido que sean tan antiguos como las rocas volcánicas que los incrustan, que tienen 4280 millones de años”, dijo Papineau. «Hacer retroceder el reloj es muy importante, porque nos dice que la vida tarda muy poco tiempo en emerger en una superficie planetaria. Muy poco después [Earth formed] había vida microbiana dando vueltas, comiendo hierro y azufre en estos respiraderos hidrotermales.
Sin embargo, no todos están convencidos de que las estructuras sean de origen biológico. Aunque guardan cierta semejanza con otros ejemplos antiguos y modernos de bacterias, «estas comparaciones se relacionan con rocas o ambientes que no han sido sometidos al muy alto grado de metamorfismo». [a process involving extreme temperature and pressure] de la roca Nuvvuagittuq”, dijo la profesora Frances Westall, experta en bacterias fósiles antiguas en el Centro Nacional de Investigación Científica.
Ella dijo: «Estoy particularmente preocupada por el paralelismo de los filamentos: parece que están siguiendo las redes cristalinas del mineral huésped. No es una característica microbiana, por lo que los filamentos podrían ser un artefacto metamórfico».
Por otro lado, la firma de azufre identificada por el equipo podría tener un origen biológico. Westall dijo: «Si sus datos de isótopos de azufre son correctos, entonces es posible que los sedimentos químicos representados por Nuvvuagittuq Jasperite albergaran rastros de vida asociados con los respiraderos hidrotermales».
