Los núcleos de rocas de rover de la NASA eran ‘muestras de máxima prioridad’
Los científicos de la agencia espacial estadounidense estaban tan entusiasmados con la roca marciana muestreada por su rover Perseverance la semana pasada que le pidieron al robot que tomara una segunda muestra.
Perseverance perforó su primer núcleo del tamaño de un dedo el 6 de septiembre, repitiendo el procedimiento unos días después.
Los científicos creen que la roca objetivo es de origen volcánico, lo que significa que se puede fechar con precisión.
También contiene sales, que son indicativas de alteración del agua y que aumentan la posibilidad de vida.
O, al menos, el potencial de la vida pasada.
La biología no es obvia en todos los lugares donde ha habido H₂O, pero es difícil ver cómo los organismos podrían haber existido sin ella.
El rover Perseverance de la NASA fue enviado al cráter Jezero en Marte precisamente porque parece haber tenido un ambiente habitable hace miles de millones de años.
Las imágenes de satélite sugieren que alguna vez hubo un lago en el cuenco de 45 km de ancho.
Hay lo que parecen ser extensos sedimentos fluviales y deltaicos al oeste del cráter.
El período de existencia de este medio acuático podría ahora reducirse considerablemente gracias a las muestras de rocas que se acababan de adquirir.
La losa donante, apodada «Rochette», descansa sobre el suelo de Jezero y, como tal, debería representar las capas más antiguas del cráter.
Si los minerales de las muestras se pueden fechar, entonces proporcionarán una edad «no mayor que» para el lago.
Las sales, probablemente sulfato de calcio o fosfato de calcio, son fascinantes porque es casi seguro que albergarán pequeñas inclusiones o burbujas de agua.
“Las sales son excelentes minerales para preservar signos de vida antigua aquí en la Tierra, y esperaríamos que las rocas en Marte fueran iguales”, dijo Katie Stack Morgan, científica asociada del Proyecto Perseverance.
Por supuesto, para realizar cualquiera de estos estudios, las muestras primero deben regresar a la Tierra.
El plan de la NASA (en asociación con la Agencia Espacial Europea) es que Perseverance recolecte más de dos docenas de núcleos de roca durante los próximos dos años y los empaque en tubos sellados de titanio.
Estos se dejarán en la superficie de Jezero para que las misiones posteriores se recolecten antes de 2030 para transportarlos de regreso a casa.
«Debido a (…) un potencial científico tan alto, decidimos adquirir dos muestras en Rochette», dijo el Dr. Stack Morgan a los periodistas.
«Los [Perseverance] el equipo científico tiene la intención de colocar uno o más cachés de muestra. Y para asegurarnos de que cada una de estas cachés de muestra sea lo más completa posible, tenemos una estrategia para adquirir dos muestras en cada una de nuestras ubicaciones de muestra de mayor prioridad. «
Para llegar a Rochette, Perseverance viajó aproximadamente 2,2 km (1,4 millas) desde su lugar de aterrizaje en febrero.
Actualmente se dirige hacia el oeste a lo largo de una cresta ligeramente elevada hacia un lugar llamado «South Séítah» donde se tomarán más núcleos de roca. Mientras tanto, el rover es seguido por su mini helicóptero, Ingenuity, que vigila el suelo frente a él.
En algún momento, los científicos quieren que el rover se mueva hacia el norte, donde los sedimentos del río y delta son más evidentes y donde las posibilidades de encontrar rastros de vidas pasadas son mayores.
Meenakshi Wadhwa es el científico principal en Mars Sample Return de la NASA. Ella dijo que las zanahorias tomadas de Rochette también tenían sus propios nombres: «Montdenier» (6 de septiembre) y «Montagnac» (8 de septiembre).
«No puedo enfatizar lo suficiente la importancia de estas muestras de rocas recolectadas por Perseverance. Este es un logro verdaderamente histórico: los primeros núcleos de roca recolectados en otro planeta Tierra. Es increíble. Es increíble.»
“Estos dos núcleos de roca representan ahora el comienzo del regreso de muestras de Marte.
«He soñado con tener muestras de Marte para analizar en mi laboratorio desde que era un estudiante de posgrado. Y ahora está empezando a parecer real».
Retorno de la muestra de Marte: una guía ilustrada
Haga clic aquí para ver cómo la NASA y Esa traerán rocas de Marte a la Tierra.
