Los primeros animales de la Tierra tenían un gusto especial por los bienes raíces
Incluso sin partes del cuerpo que permitieran el movimiento, una nueva investigación muestra, por primera vez, que algunos de los primeros animales de la Tierra lograron ser exigentes con el lugar donde vivían.
Estas criaturas del período Ediacárico, hace unos 550 millones de años, son animales de cuerpo blando y formas extrañas que vivían en el mar. Los investigadores los han considerado enigmáticos durante mucho tiempo.
«No es como estudiar dinosaurios, que están relacionados con las aves que podemos observar hoy», dijo Phillip C. Boan, estudiante graduado de paleontología en UC Riverside y autor principal del nuevo estudio. «Con estos animales, debido a que no tienen descendientes modernos, todavía estamos trabajando en preguntas básicas sobre cómo vivían, cómo se reproducían y qué comían».
Para este proyecto de investigación en particular, los investigadores se centraron en comprender dónde pasaban la vida los animales en el mar.
El mar antiguo también era un lugar en gran medida extraño en comparación con los entornos marinos actuales. Estaba dominado por una alfombra en el fondo del mar formada por bacterias y capas de otra materia orgánica. Además, las criaturas depredadoras eran raras.
Dada la naturaleza extraterrestre de la Tierra de Ediacara, los investigadores se sorprendieron al encontrar un animal que vivía de manera muy parecida a como lo hacen los percebes en la actualidad. Una nueva paleobiología papel detalla cómo Obamus coronatus, llamado así por el ex presidente de los EE. UU., eligió vivir en partes específicas del lecho marino en compañía de otros Obamus.
El animal tenía una media de media pulgada de diámetro y tenía «la forma de una rosquilla francesa con cintas en la parte superior», dijo Boan. No se movió por sí solo y probablemente pasó toda su vida incrustado en su lugar favorito en el fondo del mar.
«Pensamos en animales mayores y es posible que no esperes que sean tan exigentes. Pero Obamus solo aparece donde hay una alfombra gruesa, y esa es una forma bastante elegante de ganarse la vida para algo tan antiguo», dijo Mary Droser, distinguida profesora de paleontología de la UCR y coautor del estudio.
En 2018, el laboratorio de Droser nombró al Obamus en honor a la pasión de Barack Obama por la ciencia. Su grupo lo descubrió en un sitio de fósiles extraordinariamente bien conservado en el interior de Australia, en lo que ahora se llama Parque Nacional Nilpena Ediacara.
Una serie de tormentas sepultó el lecho marino de Ediacara en Nilpena en capas de sedimentos, lo que ayudó a preservar las huellas de arenisca de comunidades enteras de animales que vivían juntas allí. «De esta manera podemos reconstruir ecosistemas completos», dijo Droser. «Observarlos es como bucear en el antiguo fondo marino, en lugar de observar un solo animal en un acuario».
Para este proyecto, el equipo de investigación seleccionó tres animales encontrados en números relativamente grandes en Nilpena y examinó su distribución geográfica.
Los otros dos animales, Tribrachidium y Rugoconites, también son criaturas inmóviles sin descendencia moderna. “Son simetría tri-radial, como el logotipo de Mercedes Benz”, dijo Boan. «Y habrían vivido toda su vida enterrados en el fondo del mar, como lo hizo Obamus».
La distribución de estos otros dos animales fue variada. A veces se les puede encontrar viviendo en compañía de otros organismos como ellos, pero no siempre. Sin embargo, Obamus mostró una clara preferencia.
«Este es realmente el primer ejemplo de una criatura ediacárica selectiva de hábitat, el primer ejemplo de un animal macroscópico que hace esto», dijo Boan. “Pero, ¿cómo llegaron a donde querían ir? Esta es una pregunta para la que aún no sabemos la respuesta. »
El equipo de investigación plantea la hipótesis de que Obamus probablemente estuvo motivado por la necesidad de reproducirse.
“Hay un número limitado de estrategias reproductivas, especialmente para animales como estos”, dijo Droser. “Hay más estrategias hoy en día, y ahora son más elaboradas. Pero los mismos que se usan hoy en día todavía se usaban hace 550 millones de años.
Obamus probablemente se propagó a través de larvas selectivas que preferían lugares con una alfombra microbiana espesa y muy cerca de otros Obamus. «No entendemos completamente cómo se propagó la descendencia de Obamus, pero sabemos que cuando eligieron un lugar para vivir, fue muy específico», dijo Boan.
Una mejor comprensión de cómo se ha desarrollado la vida en la Tierra a lo largo del tiempo puede dar a los investigadores una idea de cómo podría desarrollarse la vida en otro planeta. Por esta razón, el laboratorio de Droser está financiado por el programa de Exobiología de la NASA.
«Es nuestra ventana a cómo se forma un ecosistema complejo», dijo Boan. «Solo tenemos la Tierra, y debemos usar cada parte de su historia para pensar en la vida, incluso en el cosmos».
