Los tiburones ballena son los omnívoros más grandes del mundo, dicen los científicos
Los tiburones ballena son la especie de tiburón más grande del mundo, y ahora los científicos han descubierto que los tiburones gigantes son máquinas devoradoras aún más prodigiosas de lo que se pensaba. Además de tragarse enormes bocados de krill, diminutos crustáceos parecidos a camarones, los tiburones ballena también engullen grandes porciones de algas, lo que les permite a los gigantes acuáticos destronar oficialmente a los osos Kodiak (Ursus arctos middendorffi) como los omnívoros más grandes del mundo.
Los investigadores hicieron el descubrimiento al analizar el tiburón ballena (tipo de rinoceronte) muestras de piel recolectadas cerca de Ningaloo Reef en Australia Occidental. Estos gigantescos tiburones son los peces más grandes del mar, pesan hasta 40 toneladas (36 toneladas métricas) y alcanzan alrededor de 40 pies (12 metros) de largo en promedio, según el Servicio Nacional del Océano. Hasta ahora, los científicos pensaban que los gentiles gigantes se alimentaban principalmente por filtración, abriendo sus bocas cavernosas para tragar alrededor de 21,200 pies cúbicos (600 metros cúbicos) de agua por hora. Luego, filtrando el agua a través de sus branquias, los tiburones se encuentran con la boca llena de plancton, camarones, pequeños peces y crustáceos para tragar.
Pero el nuevo descubrimiento, publicado el 19 de julio en la revista Ecología, dio a los científicos nueva información importante para digerir.
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«Nos está haciendo repensar todo lo que creíamos saber sobre lo que comen los tiburones ballena» y cuestionar otros aspectos del comportamiento de los tiburones «en mar abierto», dijo el autor principal del estudio, Mark Meekan, biólogo de peces del Instituto Australiano de Ciencias Marinas en Queensland, dijo en un comunicado de prensa.
Meekan dijo que el hallazgo contradice la suposición común de que las grandes criaturas terrestres son generalmente herbívoras, pero las que viven en el mar ocupan un nicho diferente en la cadena alimentaria, alimentándose de pequeños camarones y peces.
«Resulta que, después de todo, el sistema evolutivo en la tierra y en el agua podría no ser tan diferente», dijo Meekan.
Para su estudio, los científicos recolectaron las posibles fuentes de alimento de los tiburones, desde pequeños crustáceos y plancton hasta grandes grupos de algas, luego analizaron químicamente las muestras para revelar sus aminoácidos y ácidos grasos. Después de cruzar estos ácidos con los encontrados en muestras de piel tomadas de tiburones ballena, los investigadores identificaron altas concentraciones de sargazo, un tipo de alga parda formada por miles de algas microscópicas, en la dieta de los tiburones. .
Los científicos creen que esta dieta omnívora puede ser el resultado de la evolución de los tiburones para digerir algas tragadas accidentalmente, ahorrándoles el costo energético de escupirlas.
«Creemos que durante la evolución, los tiburones ballena desarrollaron la capacidad de digerir parte de este sargazo que ingresa a sus entrañas», dijo Meekan. «Entonces, la visión que tenemos de los tiburones ballena que vienen a Ningaloo solo para darse un festín con estos pequeños krill es solo la mitad de la historia. De hecho, también comen una buena cantidad de algas».
Tener una gama más amplia de fuentes de alimentos puede parecer una buena noticia para los tiburones ballena, ya que podría ayudarlos a resistir posibles trastornos en sus ecosistemas marinos provocados por el cambio climático. Pero los científicos dijeron que era más complicado que eso. Según el estudio, es posible que la propensión de los tiburones a tragarse la mayor parte de lo que se lleva a la boca los haga mucho más propensos a tragar grandes cantidades de plásticos transportados por el océano.
«Los tiburones ballena pueden pasar algunos plásticos a través del intestino», pero la ingestión de piezas pequeñas o grandes de plástico podría hacer que los tiburones vomiten, reduzcan su capacidad intestinal e interfieran con la digestión, escribieron los investigadores.
Publicado originalmente en Live Science.
