Los tigres de Tasmania comienzan a parecer perros de bolsillo

Cuando los colonos europeos llegaron por primera vez a Tasmania, se sorprendieron al encontrar un gran marsupial parecido a un perro que tenía rayas de tigre.

Estas características le han dado al animal su nombre común, el tigre de Tasmania y su nombre científico, Thylacinus cynocephalus, que se traduce como «un bolsillo en la cabeza de un perro».

A pesar de las notables similitudes entre el tigre de Tasmania y perros grandes como el lobo gris, son parientes muy lejanos y no han compartido un ancestro común desde el período Jurásico, hace más de 160 millones de años.

Su sorprendentes similitudes son el resultado de converger evolución, un proceso en el que diferentes animales evolucionan para parecerse entre sí a medida que ocupan lugares similares en el ecosistema, compartiendo ciertos factores de estilo de vida como la caza.

Sin embargo, cómo los animales evolucionan para volverse convergentes, especialmente las fuerzas que impulsan su desarrollo temprano, es una cuestión que todavía desconcierta a los científicos.

UN nuevo estudio colaborativo liderados por investigadores de la Universidad de Melbourne han utilizado tecnologías de vanguardia como exploración micro-CT y reconstrucciones digitales para comparar los cráneos del tigre y el lobo de Tasmania a lo largo de su desarrollo temprano y hasta la edad adulta, encontrando que son incluso más similares de lo que parecen.

TIGRE DE TASMANIA EN LA BOLSA

Después de reconstruir el inicio desarrollo de bolsillo de tilacino, todavía queríamos saber cuándo, durante su crecimiento, el tigre de Tasmania estableció su forma de cráneo canino.

Sabemos que el tilacino y el lobo se parecen en la edad adulta, pero no sabemos cuándo comenzaron a mostrar sus notables similitudes durante el desarrollo.

A través de colaboraciones con museos australianos y el Museo del Norte en Alaska, EE. UU., Nuestro equipo ha prestado cráneos de tilacino y lobo de diferentes edades, etapas y tamaños, desde crías hasta adultos adultos.

Luego aplicamos un escaneo de micro-TC a los cráneos para generar modelos digitales que pudieran compararse para determinar cuándo, durante el desarrollo, surgieron similitudes entre el tilacino y el lobo.

La tomografía computarizada es una técnica similar a la tomografía computarizada médica, que puede generar reconstrucciones digitales de alta resolución de formas complejas como cráneos y huesos. Luego podemos hacer comparaciones estadísticas detalladas entre estructuras como la forma de la nariz y la boca.

TIGRE Y LOBO DE TASMANIA

Usando estas comparaciones, encontramos que el tigre de Tasmania no solo se parecía al lobo cuando era adulto, sino que también era extraordinariamente similar tanto a los juveniles como a las crías.

Sorprendentemente, los cachorros de tigre de Tasmania se parecían más a cachorros de lobo que a otros marsupiales estrechamente relacionados como el quoll.

Este fue un hallazgo verdaderamente inesperado, dado que el tilacino y el lobo compartieron por última vez un ancestro común hace más de 160 millones de años, cuando los dinosaurios todavía deambulaban por el mundo antiguo.

Este hallazgo es aún más notable cuando reflexionamos sobre la diferencia en la reproducción en los marsupiales, dando lugar a crías diminutas que continúan la mayor parte de su desarrollo temprano en la bolsa.

Pensamos que la necesidad de succionar en una etapa tan temprana de desarrollo, en comparación con los perros, podría hacer que el desarrollo de su cráneo fuera muy diferente.

Nuestros resultados también mostraron que algunas partes del cráneo, como la cara y el cerebro, eran más similares que otras áreas, como la boca y la mandíbula.

Vera Weisbecker, colaboradora de la Universidad de Flinders, dice que todos los marsupiales, incluido el tilacino, nacen con mandíbulas inusualmente bien desarrolladas en comparación con el resto de la cabeza.

“Los científicos creen que esto reduce el potencial de los marsupiales para desarrollar algunas formas extremas de cráneo. Sin embargo, esto claramente no impidió la evolución del inusual cráneo de lobo a partir de tilacino ”, dice el Dr. Weisbecker.

Otro hallazgo es que estas regiones se desarrollan a partir de grupos de células conocidas en el embrión temprano.

Estas observaciones complementan nuestros otros hallazgos de que el tilacino y el lobo evolucionaron instrucciones similares en su genoma que influyen en las células madre craneales durante el desarrollo.

Juntos, estos resultados subrayan que el tilacino y el lobo desarrollaron un modelo genético similar y estrategias de desarrollo para generar sus similitudes en la forma del cráneo que ocurren en las primeras etapas del desarrollo.

La Dra. Christy Hipsley, colaboradora del Museo Victoria, que se especializa en tomografías computarizadas y anteriormente trabajó con nuestro equipo para secuenciar el genoma del tilacino, señala que este es otro ejemplo en el que las imágenes en 3D pueden revelar una diversidad oculta en la naturaleza.

“Al comparar toda la serie de crecimiento desde recién nacidos hasta adultos, pudimos visualizar pequeñas diferencias en el desarrollo que indican cuándo y dónde en el cráneo ocurren adaptaciones al carnívoro a nivel celular.

“Este descubrimiento solo fue posible gracias a préstamos a museos de especímenes preservados, en este caso tan lejanos como Alaska”.

Estandarte: izquierda, tilacino adulto (muestra C5744), derecha: lobo adulto (muestra UAM101206), suministrado