Los vehículos autónomos hacen otro gran avance

Sabes cómo buscar en Google, cómo pedir un Uber y cómo usar Netflix como pretexto para posiblemente tener relaciones sexuales. Ahora, ¿puede Jeff Bezos convencerte de montar en Zoox?

Este es el plan. El lunes, Zoox, la empresa propiedad de Amazon presenta un vehículo eléctrico autónomo como parte de lo que probablemente sea un intento agresivo por parte de la empresa de convertir la robotaxis en un fenómeno.

Este esfuerzo tuvo un comienzo incierto para Zoox (además de Google, General Motors, Uber y varias empresas chinas). Han invertido miles de millones de dólares durante la última década y han sufrido todo tipo de contratiempos, incluida la mala gestión, los errores tecnológicos y los accidentes trágicos, todo en la búsqueda de sacar al ser humano del asiento del conductor. .

Zoox, fundada en 2014, alguna vez fue valorada en $ 3 mil millones, en un mejor momento para los vehículos autónomos. Amazon pagó alrededor de $ 1.2 mil millones por la compañía hace unos meses.

Como muchos pioneros, Zoox tuvo sus desafíos, pero el progreso se estancó rápidamente cuando comenzó la pandemia. La directora ejecutiva, Aicha Evans, junto con el director de tecnología y fundador, Jesse Levinson, me dijo en una entrevista la semana pasada que la empresa se vio obligada a suspender temporalmente todas las operaciones en sus instalaciones; recientemente tuvo que volver a hacerlo. .

La empresa también necesitaba capital para sobrevivir (ya sea a través de nuevos inversores o mediante una venta). «Realmente pensamos que podríamos desmoronarnosEvans dijo, refiriéndose al inicio de la pandemia. «Pero una crisis como esta también puede hacer que uno se concentre en encontrar inversores que tengan la mentalidad a largo plazo que este tipo de tecnología necesita».

En ese momento llegó el gigante del comercio electrónico. Y los 1.200 millones de dólares que pagó Amazon por el ambicioso fabricante de automóviles ahora parecen un robo..

“Al final del día, queremos trasladar a la gente por la ciudad a largo plazo”, dijo Evans, quien durante mucho tiempo ha ocupado una posición en la cima de la estrategia de Intel. «Está construido con un propósito».

Zoox no es la única empresa que avanza. Muchos esperan crear flotas de taxis robóticos que se harán populares en los próximos años, y algunos de ellos han logrado avances en los últimos meses.

El servicio sin conductor AutoX de China se lanzó en Shenzhen. Waymo de Google hizo lo mismo en un pequeño pueblo de Arizona. La empresa china Baidu ha obtenido una licencia para probar coches en la vía pública de Pekín, que sufre de tráfico intenso. El crucero de General Motors está a prueba en San Francisco. Y Aurora, dirigida por un ex ejecutivo independiente de Google, adquirió Advanced Technologies Group de Uber por $ 4 mil millones (y el gigante del transporte privado está invirtiendo $ 400 millones en la empresa).

Estos avances son más interesantes en el contexto de una pandemia. El transporte público, como los autobuses y el metro, ha experimentado una enorme disminución en su uso. Y las inversiones por parte de Uber son particularmente importantes, ya que la idea de subirse a un automóvil con un conductor de Uber se convirtió en una propuesta más arriesgada (Uber también tuvo problemas de protección y empleo al enfrentar a solicitudes que tratan a los conductores como trabajadores tradicionales a tiempo completo).

Donde se requieran mascarillas, ventanas abiertas y otras precauciones de protección, La idea de un vehículo autónomo privado en el que usted y su familia puedan viajar solos sin duda se ha vuelto más atractiva.

Siempre me ha encantado la idea de los vehículos autónomos, al menos desde que Chris Urmson, el ejecutivo de Aurora, me mostró por primera vez las posibilidades de la robotaxis hace seis años, cuando estaba en Google. , durante una demostración del pequeño vehículo experimental. de esta empresa.

Parecía un automóvil de payaso y se movía por un estacionamiento en la sede de Google en Mountain View, California. El vehículo se movía muy lentamente y parecía el paseo de un niño por un parque de diversiones, dando vueltas en círculos. Sin embargo, Urmson estaba decidido: se paró directamente frente al carro en movimiento mientras se acercaba para demostrar que estaba seguro al hacerlo.

Hace unos meses, me subí a un automóvil de Zoox en San Francisco (esta era la primera vez que veía tecnología autónoma en acción en el mundo real). El nombre que parece sacado de un libro del Dr. Seuss es perfecto para el coche que Parece una caja extraña que parece un Lego con esteroides. Mi visita fue como una atracción en Disneyland, con dos asientos uno frente al otro en una cabina espaciosa y puertas que se abrían automáticamente..

Recorrimos la ciudad montañosa en una ruta predeterminada que la compañía había utilizado para las pruebas. La gente, que está acostumbrada a ver todo tipo de invenciones tecnológicas locas deambulando por las calles, nos señala y nos da su aprobación con el pulgar hacia arriba.

Fue un gran cambio desde mi primer viaje en un auto de Google. Zoox ofreció un recorrido sin problemas con algunas paradas o inicios repentinos como otros recorridos autoguiados. Además, el vehículo Zoox es menos intimidante que los autos que vemos en la carretera hoy (tiene bordes suaves y esquinas redondeadas, lo que les recuerda a los adultos como yo nuestros días de conducción de juguetes).

Aún así, siempre he estado nervioso por el transporte totalmente autónomo (sin volante, tablero de instrumentos, pedales o cualquier modo de control de pasajeros). Hasta ahora, los vehículos autónomos han sido principalmente automóviles adaptables, con un conductor listo para responder en caso de emergencia.

Sin embargo, dejando de lado mis miedos, mi mayor problema es que no quiero comprar un automóvil, así que realmente quiero que estos esfuerzos robóticos den sus frutos. Como recordarán los lectores habituales de esta columna, He decidido no tener un vehículo hace casi dos años. Desde entonces, he probado todo tipo de formas de moverme por mi entorno urbano, utilizando de todo, desde patinetes eléctricos hasta bicicletas eléctricas.

Si la tendencia de los robotaxi se reanuda o no, por así decirlo, depende de muchos factores, aunque superar la etapa del concepto fue un gran avance.

Una preocupación, más allá de la seguridad, es que los vehículos autónomos pueden afectar el transporte público, haciendo que el transporte sea más privado y bajo demanda.. Sin embargo, aunque todos los esfuerzos independientes se describen como versiones robóticas de los taxis, estas empresas tienen como objetivo atraer a una amplia gama de usuarios a largo plazo.

De hecho, a largo plazo. Como muchos otros esfuerzos sin conductor, el robotaxis de Zoox no estará ampliamente disponible para operaciones comerciales, pero continuará siendo probado en carreteras privadas a partir del próximo año en el Laboratorio Nacional Acelerador de la Universidad de Stanford. . Llegar a un uso público generalizado llevará mucho más tiempo.

Me hizo pensar: ¿es esto parte de la estrategia de Amazon para acelerar las entregas autónomas?

Amazon ve «la magnitud de la oportunidad que va mucho más allá de ahorrar dinero en logística», dijo Levinson, y señaló que Zoox todavía opera de forma independiente bajo su subsidiaria y se centra exclusivamente en un robotaxi.

Los vehículos autónomos siguen siendo uno de los mayores desafíos tecnológicos en la actualidad. Esta innovación requiere no solo progreso físico, sino también progreso mental. ¿Estamos listos para esto?

Evans comprende el escepticismo. «Quería construir algo que se sintiera seguro para poner a mis dos hijos adentro.«, me dijo.» Así que lo entiendo «.

© The New York Times 2020