Lula y los tardígrados irán al espacio en el cohete de Elon Musk
Por primera vez, la Estación Espacial Internacional (ISS) recibirá un calamar. No solo uno, sino 128 polluelos de calamar bobtail (un tipo de molusco que brilla en la oscuridad), junto con 5,000 tardígrados, los animales microscópicos más resistentes del mundo.
El próximo jueves (3), SpaceX, empresa propiedad del multimillonario Elon Musk, llevará a cabo su 22a misión de reabastecimiento aire-aire de la ISS, llevando suministros a los astronautas y, además, calamares y tardígrados para su estudio en microgravedad.
Los científicos a bordo de la ISS estudiarán el comportamiento de los calamares en el espacio para averiguar si la microgravedad afecta su relación con los microbios beneficiosos. Los tardígrados, en cambio, verán su fama “indestructible” puesta a prueba en el entorno extremo del espacio.
Los nuevos pasajeros de la ISS serán lanzados en un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 2:29 p.m. hora de Brasilia el jueves (3). El lanzamiento se transmitirá en vivo en el canal de YouTube SpaceX.
Calamares y sus microbios
Los pequeños calamares que irán al espacio son parte de un experimento llamado «Umami» (acrónimo de «Comprendiendo la microgravedad en las interacciones entre animales y microbios», en inglés), dirigido por Jamie Foster, profesor del departamento de microbiología y ciencia. célula de la Universidad de Florida, EE. UU. El objetivo es estudiar la relación entre estos animales y sus microbios naturales en el espacio.
«Los animales, incluidos los humanos, dependen de los microbios para mantener un sistema digestivo e inmunológico saludable», dijo Foster en una entrevista con CNN. «No entendemos completamente cómo el espacio altera estas interacciones beneficiosas. El experimento Umani utiliza un calamar bobtail que brilla en la oscuridad para estudiar estos importantes problemas de salud animal».
Los cachorros de calamar bobtail, que solo miden tres milímetros de altura, son ideales para un estudio como este, según el científico porque son fáciles de llevar al espacio y tienen sistemas inmunológicos similares a los humanos. Los cuerpos de estos animales brillan en la oscuridad cuando son «colonizados» por un tipo de bacteria bioluminiscente que se encuentra en el agua de la Tierra.
En la ISS, los calamares estarán expuestos a esta bacteria y los astronautas observarán si continúan brillando en la oscuridad en microgravedad y cómo cambia la relación entre ellos y los microbios en este entorno diferente.
«Mientras los astronautas exploran el espacio, se llevan una bolsa de diferentes especies microbianas», dijo Foster. «Es importante comprender cómo estos microbios, denominados colectivamente microbioma, cambian en el entorno espacial y cómo se establecen estas relaciones».
Esta no es la primera vez que los calamares están en el espacio. La propia Foster estudió previamente la relación entre estos animales y sus bacterias brillantes de microgravedad en 2011, cuando el transbordador espacial Endeavour de la NASA los llevó a dar un paseo en órbita terrestre.
Astronautas tardíos
Los «osos de agua», como se conoce a los tardígrados, tienen una misión más sencilla: sobrevivir. Estos animales microscópicos ya son conocidos por soportar la aridez de un desierto, literalmente un frío helado y los niveles de calor que convierten el agua en vapor. ¿Pero sobreviven al espacio?
Ilustración de tardígrados
Imagen: Getty Images
Sin embargo, esta tampoco es la primera vez que se envían tardígrados al espacio. Incluso es posible que algunos de ellos «colonizaran» la Luna después de que una nave espacial que transportaba a miles de ellos se estrellara contra el satélite natural de la Tierra en abril de 2019.
Thomas Boothby, profesor de biología molecular en la Universidad de Wyoming en Estados Unidos, es el líder de este nuevo experimento. El objetivo esta vez, dice, no es si los tardígrados sobreviven, sino observar qué hacen exactamente para adaptarse al entorno de microgravedad del espacio.
La idea es entender qué genes se activan para permitir que estos seres vivos se adapten al espacio. «Comprender cómo proteger a los astronautas y otros organismos del estrés [da microgravidade] será esencial para garantizar una presencia espacial segura y productiva a largo plazo ”, dijo Boothby a CNN.
