Luna de Saturno: la NASA descubre nueva evidencia de un océano habitable en Encelado | Ciencias
Un nuevo análisis de imágenes tomadas en Encelado acaba de mostrar pruebas de que alberga un gran océano de agua líquida donde puede existir vida.
Los datos en los que se basa el estudio fueron enviados a la Tierra antes de septiembre de 2017 por la sonda Cassini de la NASA antes de cambiar de rumbo y dirigirse a las profundidades de Saturno para desintegrarse en su densa atmósfera. Esta maniobra suicida Tenía un objetivo claro: evitar que la nave contaminara Encelado, una luna de apenas 500 kilómetros de diámetro, cubierta por una capa de hielo de varios kilómetros de espesor, helada, desierta pero sin embargo uno de los lugares del sistema. solar donde la vida es más probable.
Antes de Morir, Cassini voló a sólo 50 kilómetros sobre la superficie de Encelado. El barco atravesó a 19.000 kilómetros por hora las enormes fumarolas de hielo vaporizado que escupían los géiseres que se encuentran en el polo sur de este cuerpo.
El análisis de partículas mostró que su origen más probable eran procesos volcánicos en el fondo de un océano de agua líquida. Encelado está cubierto con un ataúd de hielo con un espesor promedio de 20 kilómetros, pero en el Polo Sur, donde se encuentran los géiseres, se reduce a unos cinco kilómetros. Los científicos de la misión estimaron que era geoquímicamente posible que el agua caliente de los géiseres hubiera pasado a través del hielo. El agua provendría de respiraderos hidrotermales en el fondo del mar como los que se pueden encontrar en la Tierra. Según una de las teorías más aceptadas, fue en estos hornos de magma, roca y agua donde se dieron las condiciones para que un conjunto de compuestos orgánicos se unieran para formar las primeras entidades reproductoras, a l origen de la vida.
El nuevo estudio ahora descubre una nueva región de Encelado donde podrían estar sucediendo cosas muy similares. Este es el análisis más completo de las imágenes infrarrojas que tomó Cassini de toda esta luna. Entre ellos, las espectaculares «rayas de tigre», apodo que se le da a las enormes grietas en el hielo del Polo Sur. Estas marcas están hechas del hielo más reciente y transparente disponible en Encelado. La actividad térmica en el océano habría derretido la capa original y nuevamente cubierto el área con agua helada mucho más moderna.
En el nuevo estudio, publicado en Ícaro, el equipo de Gabriel Tobie, astrónomo de la Universidad de Nantes (Francia) y miembro del instrumento de infrarrojos del Cassini, asegura que en el hemisferio norte de esta luna, encontraron otra zona de hielo muy joven lo que indica que no hace mucho en términos geológicos hubo actividad volcánica o hidrotermal.
«Es difícil saber la edad exacta», le dice Tobie a este diario. “Todo depende de cómo el hielo cristalino pierde su transparencia. En general, creemos que la erosión por bombardeo de partículas desde el espacio hace que el hielo sea más opaco y amorfo. En esta zona, el hielo es tan cristalino que pensamos que es el más joven de todo Encelado si excluimos el Polo Sur, por lo que es posible que tenga solo unos cientos de miles de años, incluso aunque también podría tener algunos millones de años ”, admite.
El área del hemisferio norte donde el hielo parece más joven está a 30 grados de latitud norte y 90 grados de longitud oeste, un lugar en la Tierra que correspondería aproximadamente a Nueva Orleans (Estados Unidos). Este es un hallazgo sorprendente, ya que se cree que fuera de los polos la capa de hielo es mucho más gruesa y por lo tanto sería más difícil que la actividad hidrotermal tuviera suficiente poder para derretirla.
Pero el trabajo sí resalta que estudios previos predijeron que justo a lo largo del meridiano 90 podría haber un cinturón de fuego hecho de chimeneas con una actividad mucho más violenta que las encontradas en los polos y que podrían estar activas para unos pocos millones. años. años; suficiente para haber producido todo ese helado joven que las imágenes de Cassini.
Este descubrimiento plantea un desafío más allá de la capacidad tecnológica humana. Es difícil imaginar una misión espacial, robótica, ya que Encelado está a 1.200 millones de kilómetros de la Tierra, capaz de llegar a esta luna, aterrizar en ella, perforar o derretir su sarcófago de hielo y llegar al océano. Una vez dentro, cómo llegar al fondo y localizar los respiraderos hidrotermales, analizar los compuestos que escupen y detectar en este entorno. microbios similares a los que existen en la Tierra, si los hay? Y más, ¿cómo hacerlo sin contaminar el mar con formas de vida terrestres que han viajado en la sonda como polizones? Los encargados del trabajo son mucho más realistas y proponen enviar cuanto antes una nueva sonda orbital capaz de analizar en detalle la composición de las fumarolas que escupen los géiseres de Encelado y saber si contienen compuestos orgánicos.
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