Nuevas imágenes del fondo marino: la resolución más alta de cualquier capa de hielo de la Antártida Occidental
TAMPA, Fla. (2 de septiembre de 2022) – El glaciar Thwaites en la Antártida occidental, del tamaño de Florida, ha sido un elefante en la habitación para los científicos que intentan hacer pronósticos del aumento del nivel del mar en todo el mundo.
Este flujo de hielo masivo ya se encuentra en una fase de retroceso rápido (un «colapso» cuando se observa en escalas de tiempo geológicas), lo que genera una preocupación generalizada sobre cuánto o qué tan rápido puede entregar su hielo al océano.
El impacto potencial de la retirada de Thwaites es aterrador: la pérdida total del glaciar y las cuencas heladas circundantes podría elevar el nivel del mar entre tres y diez pies.
A nuevo estudio en Nature Geoscience dirigido por el geofísico marino Alastair Graham de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida agrega motivo de preocupación. Por primera vez, los científicos mapearon un área crítica del lecho marino frente al glaciar en alta resolución, lo que les dio una idea de la rapidez con la que Thwaites se retiró y se movió en el pasado.
Las impresionantes imágenes muestran características geológicas nuevas para la ciencia y también proporcionan una especie de bola de cristal para ver el futuro de Thwaites. En humanos y capas de hielo, el comportamiento pasado es clave para comprender el comportamiento futuro.
El equipo documentó más de 160 crestas paralelas que se crearon, como una huella, a medida que el borde de ataque del glaciar retrocedía y subía y bajaba con las mareas diarias.
«Es como mirar un indicador de mareas en el fondo del mar», dijo Graham. «Es realmente alucinante lo hermosos que son los datos».
Dejando de lado la belleza, lo que es alarmante es que la tasa de disminución de Thwaites que los científicos han documentado más recientemente es pequeña en comparación con las tasas de cambio más rápidas en el pasado, dijo Graham.
Para comprender la retirada anterior de Thwaites, el equipo analizó formaciones similares a costillas sumergidas a 700 metros (poco menos de media milla) por debajo del océano polar y tuvo en cuenta el ciclo de mareas de la región, según lo predicho por modelos informáticos, para mostrar que una costilla debe se han formado cada día.
En algún momento de los últimos 200 años, en un lapso de menos de seis meses, el frente del glaciar perdió contacto con una dorsal del lecho marino y retrocedió a una velocidad de más de 2,1 kilómetros por año (1,3 millas por año), el doble de la velocidad documentada utilizando satélites entre 2011 y 2019.
«Nuestros resultados sugieren que se han producido pulsos de retroceso muy rápidos en el glaciar Thwaites durante los últimos dos siglos, y posiblemente tan recientemente como a mediados del siglo XX», dijo Graham.
«Thwaites realmente se está aferrando a sus uñas hoy, y deberíamos esperar ver grandes cambios en escalas de tiempo pequeñas en el futuro, incluso de un año a otro, una vez que el glaciar se asiente, retrocederá más allá de una cresta poco profunda en su lecho», dijo el experto. dijo el geofísico marino. y el coautor del estudio, Robert Larter, del British Antarctic Survey.
Para recopilar imágenes y datos geofísicos de apoyo, el equipo, que incluía científicos de los EE. UU., el Reino Unido y Suecia, lanzó un vehículo robótico naranja de última generación cargado con imágenes de sensores llamado «Rán» del R/V Nathaniel B. Palmer. durante una expedición en 2019.
Rán, operado por científicos de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, se embarcó en una misión arriesgada y fortuita de 20 horas, dijo Graham. Trazó un mapa de un área del lecho marino frente al glaciar del tamaño de Houston, y lo hizo en condiciones extremas durante un verano inusual notable por la falta de hielo marino.
Esto dio a los científicos acceso al frente del glaciar por primera vez en la historia.
«Este fue un estudio pionero del fondo del océano, hecho posible gracias a los recientes avances tecnológicos en el mapeo autónomo del océano y una decisión audaz de la Fundación Wallenberg de invertir en esta infraestructura de investigación», dijo Anna Wåhlin, oceanógrafa física de la Universidad de Gotemburgo. . envió a Rán a Thwaites. «Las imágenes que recopiló Ran nos dan una idea esencial de los procesos que tienen lugar hoy en la unión crítica del glaciar y el océano».
«Realmente fue una misión única en la vida», dijo Graham, quien dijo que al equipo le gustaría tomar muestras de los sedimentos del fondo marino directamente para poder fechar las características similares a las crestas con mayor precisión.
«Pero el hielo se cerró sobre nosotros bastante rápido y tuvimos que irnos antes de que pudiéramos hacer eso en esta expedición», dijo.
Si bien quedan muchas preguntas, una cosa es cierta: los científicos alguna vez pensaron que las capas de hielo de la Antártida eran lentas y lentas para responder, pero eso simplemente no es cierto, dijo Graham.
«Solo una pequeña patada a Thwaites podría generar una gran respuesta», dijo.
Según las Naciones Unidas, aproximadamente el 40% de la población humana vive dentro de las 60 millas de la costa.
«Este estudio es parte de un esfuerzo colectivo e interdisciplinario para comprender mejor el sistema del glaciar Thwaites», dijo Tom Frazer, decano de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF, «y solo porque está fuera de la vista, no podemos tener Thwaites Este estudio es un importante paso adelante en el suministro de información crítica para informar los esfuerzos de planificación global.
El estudio fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido a través de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites.
La expedición de 2019 fue la primera de un proyecto de cinco años llamado THOR, que significa Thwaites Offshore Research, y también incluyó miembros del equipo de un proyecto hermano llamado Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network Integrating Atmosphere-Ice.-Ocean Processes, o TARSAN . .
