Nuevo fósil encuentra una pista cuando los dinosaurios blindados se extendieron por todo el mundo | La ciencia

En las representaciones populares de la paleontología, los dinosaurios acorazados a menudo se tratan como la guinda del pastel mesozoico. Ninguna llanura aluvial del Jurásico se siente completa sin un dinosaurio como el pájaro carpintero de cola. estegosaurio retozando en algún lugar en el fondo. Lo mismo es cierto para los bosques del Cretácico Superior, donde anquilosaurio tenía una cola en forma de garrote capaz de romper Tirano saurio Rex espinillas, si es necesario. Conocemos a estas criaturas desde que existe la palabra «dinosaurio», pero solo ahora los paleontólogos están comenzando a desentrañar la saga evolutiva de estas maravillas acorazadas. Durante el año pasado, en particular, los paleontólogos han descrito varios descubrimientos nuevos que describen cómo estos dinosaurios acorazados se extendieron por el mundo durante los primeros capítulos de su historia.

Los estegosaurios espinosos y los anquilosaurios fuertemente acorazados pertenecían a un grupo especial de dinosaurios llamados thyreophores. Durante décadas, parecía que los estegosaurios eran los abanderados de los dinosaurios acorazados, solo para desaparecer a principios del Cretácico, hace unos 115 millones de años, y ser reemplazados por los anquilosaurios muy ornamentados. Pero los descubrimientos de los últimos 30 años han alterado drásticamente esa historia limpia y ordenada. En la Formación Morrison del Oeste Americano, por ejemplo, los paleontólogos han descubierto que el famoso estegosaurio vivía junto a un anquilosaurio llamado Mymoorapelta. Los estegosaurios y los anquilosaurios no solo se superpusieron en el tiempo, sino que los paleontólogos están descubriendo que estos «reservorios vivos» se extendieron por todo el mundo mucho más rápido de lo que nadie esperaba. Lejos de ser espectáculos secundarios de dinosaurios, los dinosaurios blindados fueron historias de éxito evolutivo.

En términos generales, los estegosaurios y los anquilosaurios a menudo se distinguen por su armadura. Los estegosaurios a menudo tenían combinaciones de placas grandes y planas a lo largo de la línea media de la espalda y largas púas en la cola. Los anquilosaurios, por otro lado, tenían una armadura más pesada que podía tomar la forma de puntos en forma de guijarros, púas masivas e incluso colas de garrote.

Los expertos aún no saben por qué estos dinosaurios estrechamente relacionados evolucionaron en estilos tan diferentes, pero podría deberse a que estos dinosaurios a menudo coexistieron en el Jurásico y desarrollaron diferentes estrategias para protegerse de los depredadores. Según el paleontólogo Shundong Bi de la Universidad de Indiana en Pensilvania, los estegosaurios usaban sus colas puntiagudas para una «defensa activa» cuando se acercaban los carnívoros, una idea respaldada por los huesos lesionados del carnívoro. Alosaurio que parecen haber sido atravesados ​​por vaivenes de estegosaurio cruz. Los anquilosaurios estaban más cubiertos por una armadura y es posible que hayan convertido sus cubiertas óseas en una «defensa pasiva», dice Bi, lo que habría dificultado mucho que los tiranosaurios u otros carnívoros mordieran sin romperse los dientes. «Se adaptaron a diferentes nichos», dice Bi, «por lo que estos dos grupos han coexistido durante tanto tiempo».

Pero los primeros tirofarinos se veían bastante diferentes de sus famosos sucesores. escutelosaurio, encontrado en la roca de aproximadamente 200 millones de años de antigüedad de la Nación Navajo, no era un gran alfiletero en el suelo como algunos de sus primos posteriores. Esta diminuta criatura, uno de los primeros dinosaurios acorazados conocidos hasta la fecha, tenía aproximadamente el tamaño de un labrador retriever y caminaba sobre dos patas, con el cuello, la espalda, los costados y la cola tachonados con pequeñas piezas de armadura ósea llamadas osteodermos. Estos adornos probablemente habrían sido de poca utilidad para la defensa, dice el paleontólogo Thomas Raven del Museo de Historia Natural de Londres, lo que significa que no está claro por qué evolucionaron estos osteodermos en primer lugar. Pero los orígenes de una característica anatómica y sus modificaciones posteriores son dos cosas diferentes, por lo que una cubierta corporal de osteodermos podría adaptarse más tarde a las placas, puntas y otras cubiertas corporales de tireóforos.

Los paleontólogos habían descubierto unos dinosaurios que muestran los cambios que aparecieron entre escutelosaurio y más tarde estrellas de rock como estegosaurio. El dinosaurio escelidosaurio, de la roca de Inglaterra de 191 millones de años, caminaba a cuatro patas y se parecía más a un anquilosaurio, aunque probablemente todavía no era técnicamente un anquilosaurio. . Pero tenía que haber más especies allí. Los expertos apenas comienzan a encontrarlos.

Los fósiles críticos no procedían de los desiertos del oeste americano ni de las canteras de roca de Europa occidental. En cambio, los paleontólogos comenzaron a descubrir nuevos dinosaurios acorazados de África y Asia. Los hallazgos hacen más que completar la línea de tiempo: indican que los dinosaurios vestidos con armaduras óseas se extendieron rápidamente por todo el planeta después de aparecer por primera vez en escena hace unos 200 millones de años.

A fines del año pasado, los paleontólogos nombraron a un anquilosaurio primitivo, Spicomellus después, de la roca de Marruecos de unos 165 millones de años. Poco se sabe sobre este dinosaurio, pero la criatura tenía púas afiladas que sobresalían de sus costillas de una manera que no se ve en ninguna otra especie conocida. Y los paleontólogos encontraron el estegosaurio más antiguo de África, llamado Adratiklit boulahfaen los mismos depósitos, lo que indica que estegosaurios y anquilosaurios vivían en los mismos lugares mucho antes de la época de estegosaurio.

Otro nuevo dinosaurio ayudó a agregar otro lado de la historia. Los paleontólogos sospecharon que hubo tireóforos primitivos en China durante décadas, pero toda la evidencia era demasiado escasa para ser concluyente. Pero a principios de este año, Bi y sus colegas designados Yuxisaurus kopchicki de capas de rocas aún más antiguas, entre 174 y 192 millones de años, en China. El dinosaurio no era ni un anquilosaurio ni un estegosaurio, pero podría haber estado cerca del punto en el que los dos grupos se separaron, lo que ofrece a los investigadores una forma de poner un cronómetro cuando estos linajes de dinosaurios comenzaron a tener sus estilos y comportamientos distintivos.

yuxisaurio no era el único dinosaurio en ese momento. dinosaurios blindados escelidosaurio y emausauro Vivió en la Europa Jurásica casi al mismo tiempo que yuxisaurio vivió en la antigua Asia. Estos dinosaurios blindados no pueden identificarse de manera concluyente como estegosaurios o anquilosaurios, lo que sugiere que fueron precursores de estos linajes posteriores. El descubrimiento de dinosaurios acorazados contemporáneos en lugares que habrían estado a miles de kilómetros de distancia, señala Bi, indica que estos dinosaurios se extendieron por el hemisferio norte antes de que los estegosaurios y los anquilosaurios comenzaran a desarrollar sus especializaciones.

Los paleontólogos apenas comienzan a conectar los puntos en los dinosaurios y revelan la historia de los tireóforos con más detalle. Para los dinosaurios a menudo considerados robustos y cubiertos por una armadura, en realidad es muy difícil encontrar fósiles completos de los primeros tireóforos. «Los primeros dinosaurios acorazados a menudo son bastante fragmentarios», explica Raven, lo que significa que la mayoría solo se conocen a partir de unas pocas partes esqueléticas o poco más que piezas de su armadura ósea. Los expertos esperan obtener más información para comprender mejor a estos animales y sus relaciones entre ellos.

Raven y sus colegas comienzan a buscar partes del mundo que antes se pasaban por alto para llenar los vacíos. “Los continentes que alguna vez fueron Gondwana”, o un enorme continente del sur formado por África, Australia y América del Sur, “son definitivamente los lugares para buscar pistas”, dice. Recientes descubrimientos en Marruecos sugieren que aún queda mucho por descubrir en las rocas del Sur Global, posiblemente remontándose a los primeros miembros de la familia de los dinosaurios acorazados. Al rastrear los orígenes del grupo de armaduras, los paleontólogos pueden comprender por qué estos dinosaurios desarrollaron púas y placas, los comienzos de los escudos, púas y garrotes que continúan inspirando nuestra fascinación por estos dinosaurios acorazados. .