Nuevo viaje verifica la especie de Darwin, casi 200 años después del Beagle

Fue en 1859 cuando el naturalista británico Charles Darwin publicó el trabajo que aún se considera la base de la biología evolutiva. con en el El origen de las especies, introdujo al mundo científico el concepto de selección natural en plantas y animales. Basó su teoría en toda una vida de observaciones, incluidas las realizadas 28 años antes durante su viaje a bordo del HMS Beagle, que circunnavegó el globo durante cinco años.

Saliendo del puerto de Plymouth en el sur de Inglaterra en diciembre de 1831, el barco hizo escala en las Islas Canarias y Cabo Verde, ambos frente a la costa de África occidental, antes de dirigirse a América del Sur. El Beagle atracó en Bahía y luego en Río de Janeiro, ambos en Brasil, donde Darwin describió su observación de dos especies de hormigas cortadoras de hojas del género Atta (conocido localmente como salvado) y Acromirmex (quequem).

“Una persona, al adentrarse por primera vez en un bosque tropical, se asombra ante el trabajo de las hormigas: en todas direcciones se ramifican caminos trillados, sobre los cuales se ve un ejército de infalibles recolectores, unos que van, otros que regresan. , cargados con pedazos de hojas verdes, a menudo más grandes que sus propios cuerpos”, escribió en Sobre el origen de las especies.

Ciento sesenta y tres años después de la publicación de este libro seminal, Victor Rault comparte un punto de vista similar en sus cuentas de redes sociales sobre el encuentro con los mismos insectos en el estado de Río de Janeiro: «Las hormigas son extraordinarias. ¡Los pedazos de hojas que los vemos cargar pueden ser hasta 20 veces más grandes que su cuerpo! Pueden cortar y transportar hojas con sus poderosas mandíbulas. No solo practican la agricultura, sino que también son constructores de caminos. Cuando ven un árbol apetecible, sus idas y venidas crean naturalmente un sendero, que limpian de vegetación al esparcir un pesticida natural que tienen en sus cuerpos.

El documentalista francés es el creador de Proyecto Capitán Darwin, que sigue los pasos del investigador y explorador inglés casi dos siglos después. A bordo de un velero que lleva el nombre del naturalista, Rault partió de Plymouth el 12 de septiembre de 2021, y durante los próximos cuatro años navegará la misma ruta que recorrió el Beagle: a lo largo de la costa atlántica de África, hasta América del Sur, bordeando el Cabo de Hornos hasta El Islas Galápagos en Ecuador, Polinesia Francesa en el Pacífico Sur, Tasmania en Australia, Islas Keeling y Mauricio, y luego regreso a Inglaterra.

«Lo que estoy haciendo ahora es un estudio global de la biodiversidad y cómo ha cambiado… desde la época de Darwin hasta hoy», dice Rault en una entrevista. «Lo que también trato de hacer es encontrar el denominador común en todo proyecto de conservación exitoso… y luego poder difundirlos para que sirvan como modelos y se puedan aplicar en diferentes países».

Perezosos y hormigas cortadoras de hojas: ¿mejor o peor ahora?

Para determinar las especies que planea volver a visitar, Rault no busca Sobre el origen de las especies como guía, ya que es más un compendio científico. En cambio, mira otro libro de Darwin: Journal and Remarks, un diario de campo publicado en 1839 y más conocido por el título introducido para la tercera edición, El viaje del beagle.

Darwin relata, entre otras cosas, el hallazgo de un fósil en Uruguay, Megaterio americano, un tipo de perezoso gigante 10 veces más grande que los que existen en la actualidad. Con un peso de hasta 4 toneladas métricas, vivió hace unos 10.000 años. Para Darwin, este animal prehistórico era un ancestro común no solo de los perezosos del continente, sino también de los osos hormigueros y los armadillos. Este descubrimiento fue otra pieza clave que utilizó para construir la teoría de la evolución.

“El perezoso gigante probablemente desapareció debido a la presión de los humanos que lo cazaban como alimento y el cambio climático que condujo a la fragmentación del hábitat”, reflexiona Rault en las redes sociales. “Su destino obviamente recuerda [us] de la situación de pereza de hoy. Entonces, ¿qué ha cambiado desde entonces y qué tan optimistas podemos ser sobre el futuro de [the] ¿la pereza?»

Para responder a la pregunta, cuando Rault estuvo en la Reserva Ecológica de Sapiranga en Bahía, se acercó a los perezosos de hoy. Con Gastón Giné, investigador de la Universidad Estadual de Santa Cruz e integrante del Centro Nacional de Investigación y Conservación de Primates Brasileños, encontró un escenario oscuro. En esta parte del estado, la primera parada de Darwin en América del Sur, estos animales se enfrentan a la extinción en cuestión de décadas debido a los desarrollos inmobiliarios y la creciente destrucción del Bosque Atlántico.

“Están seriamente amenazados por la deforestación. Cuando ves a este animal, tan tranquilo, comiendo hojas lentamente, y el ruido de las máquinas no está lejos, hay un sentimiento de tristeza”, dice Rault.

Para las hormigas cortadoras de hojas, sin embargo, es una situación completamente diferente. La devastación de la Mata Atlántica tras el avance de los centros agrícolas y urbanos ha visto explotar la población de hormigas cortadoras de hojas en el estado de Río de Janeiro. Se han vuelto tan abundantes que los agricultores locales los consideran una plaga.

«Esta es la primera vez que documentamos una especie que está mejor ahora que en la época de Darwin», dice Rault. «El Bosque Atlántico es el hábitat natural de las hormigas, pero les va mejor en ambientes abiertos como campos cultivados».

En la Reserva Biológica de União, cerca del municipio de Bom Jardim en el estado de Río de Janeiro, así como en los laboratorios de la Universidad Estatal del Norte de Río de Janeiro, la tripulación del Capitán Darwin acompañó al investigador Richard Samuels, que busca desarrollar una forma de controlar las hormigas sin usar agroquímicos.

Ibis escarlata: de uno a miles en una década

Aunque el Beagle no hizo escala en lo que hoy es el estado brasileño de Paraná, Rault decidió viajar hasta allí, a la bahía de Guaratuba, para documentar el trabajo del Instituto Guaju, responsable de los proyectos de Guará y Aves do Nosso Litoral.

La bahía toma su nombre de la palabra indígena tupí-guaraní que significa “tierra de muchos ibis”. Pero durante gran parte del siglo pasado, ninguna de estas aves acuáticas estuvo a la vista aquí. Esto es lo que hace increíble la historia del regreso del ibis escarlata (Eudocimus ruber) a la bahía.

El primer ejemplar fue avistado por un pescador en 2008. Poco a poco, más de estas aves de color rojo brillante regresaron a los manglares y las marismas costeras de la bahía.

“Catorce años después de que se avistara al primer individuo, las salidas de campo han continuado a lo largo de los años, y hoy tenemos una cifra récord de alrededor de 4.000 aves en un solo avistamiento”, dice Edgar Fernández, investigador y director del Instituto Guaju.

Además del seguimiento y estudio de las especies, la organización también realiza una importante labor de educación ambiental con la comunidad local. Entre otras iniciativas, ha editado y difundido un folleto titulado Guará: Conocerlo para conservarlo. “Se ha utilizado como una herramienta fundamental que nos ayuda en trabajos, congresos y actividades socioambientales donde se utiliza al ibis escarlata como especie símbolo encaminada a la preservación de la naturaleza”, explica Fernández.

Rault dice que el regreso del ave es un buen ejemplo de un proyecto de conservación que ha logrado grandes resultados a través de la interacción entre diferentes actores. En 1992, toda la extensión de la Bahía de Guaratuba fue declarada área protegida, y el regreso del ibis escarlata es un testimonio virtual de los esfuerzos realizados para proteger la bahía desde entonces.

“Es fundamental encontrar un lenguaje común entre personas de muy diferentes orígenes, principalmente científicos, políticos y público en general”, dice Rault. «A veces, el trabajo de conservación realmente no se puede hacer con éxito porque estas tres categorías de personas no pueden interactuar o comunicarse de la manera más relevante».

Un libro y un documental: Planeta 2222

A fines de julio, el barco de Rault, el Capitán Darwin, estaba en Uruguay completando los preparativos para zarpar hacia la Patagonia. Él espera llegar en septiembre, en un paisaje que es poco probable que sea muy diferente de lo que vio Darwin hace casi dos siglos. En su cuaderno de bitácora, Darwin describe cóndores jóvenes en los acantilados de la provincia de Santa Cruz, así como esqueletos de guanacos, animales parecidos a llamas, con el cuello roto después de ser depredados por pumas.

Al igual que Darwin, Rault planea registrar todas sus observaciones y publicar un libro en 2025, en el que describirá su viaje, las diferentes especies que observó y los científicos que conoció. Pero también tiene una ventaja moderna sobre Darwin: planea grabar toda su aventura en video. Esto servirá de base para un documental, que ya tiene nombre: Planet 2222.

«Voy a tratar de mostrar un escenario de cómo será nuestro planeta dentro de 200 años, cuando nuestros nietos, bisnietos y tataranietos vivan allí», dice. «Mon objectif est de prédire à quoi ressemblera le monde si nous décidons d’agir en tant que communauté mondiale maintenant, et de ne pas attendre l’extinction de toutes les espèces. Nous devons redéfinir notre relation avec la nature, nourrir notre lien avec ella.

Imagen del encabezado del Capitán Darwin cortesía de Victor Rault.

Esta historia fue reportada por el equipo brasileño de Mongabay y publicada por primera vez aquí en nuestro Sitio web de Brasil el 8 de agosto de 2022.