Podríamos encontrar vida fuera del sistema solar en 25 años, dice un investigador
Todavía no hemos encontrado vida en Marte, pero un investigador cree que podríamos detectar evidencia de ella en planetas fuera del sistema solar dentro de un cuarto de siglo.
Sasha Quanz, astrofísica de ETH Zurich, hizo los comentarios durante una reciente inauguración del nuevo Centro para el Origen y Prevalencia de la Vida de la universidad.
Hablando en una conferencia de prensa el 2 de septiembre, Quanz detalló los proyectos tecnológicos actualmente en curso que podrían permitir a los investigadores responder finalmente a la pregunta de si estamos solos en el mundo. universo.
«En 1995, mi colega [and Noble Prize laureate] Didier Queloz descubrió el primer planeta fuera de nuestro sistema solar”, dijo Quanz durante la sesión informativa. “Hoy se conocen más de 5.000 exoplanetas y los descubrimos a diario”.
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Hay muchos más exoplanetas averiguarlo ya que los astrónomos creen que cada uno de los más de 100 mil millones estrellas en el Via Láctea tiene al menos un planeta compañero. Esa es una gran cantidad de exoplanetas, muchos de los cuales, agregó Quanz, son como Tierra ya la distancia adecuada de sus estrellas anfitrionas para permitir condiciones de vida, como la presencia de agua líquida.
«Lo que no sabemos es si estos planetas terrestres tienen atmósferas y de qué están hechas esas atmósferas», dijo Quanz. «Necesitamos estudiar las atmósferas de estos planetas. Necesitamos un enfoque de observación que nos permita tomar fotografías de estos planetas».
La sesión informativa tuvo lugar justo un día después de que el equipo saliera del Telescopio Espacial James Webb. Primera imagen directa de un exoplaneta por Webb en órbita alrededor de una estrella lejana: el macizo el gigante gaseoso HIP 65426 b, un planeta 12 veces más grande que Júpiter orbitando a 100 distancias Sol-Tierra de su estrella madre.
los Telescopio espacial James Webbque no fue diseñado para estudiar exoplanetas sino para buscar las estrellas más antiguas del universo, ya ha logrado una serie de avances en la investigación de exoplanetas, que incluyen detectar dióxido de carbono y agua en las atmósferas de varios de ellos. Quanz, sin embargo, advierte que Webb, aunque es el observatorio más poderoso jamás puesto en el espacio, no es lo suficientemente poderoso como para poder ver los planetas mucho más pequeños, similares a la Tierra, que orbitan más cerca de sus estrellas a distancias donde puede existir agua líquida.
«[The HIP 65426] es un sistema muy especial”, dijo Quanz. “Es un planeta gigante gaseoso que orbita muy lejos de la estrella. Eso es lo que puede hacer Webb para tomar fotografías de los planetas. No podremos llegar a los planetas pequeños. Webb no es lo suficientemente fuerte para hacer eso».
Sin embargo, ya se están construyendo nuevos instrumentos con el único propósito de llenar este vacío en las capacidades del Telescopio Espacial James Webb. Quanz y su equipo lideran el desarrollo del generador de imágenes y espectrógrafo ELT de infrarrojo medio (METIS), el primer instrumento de su tipo que formará parte del Telescopio extremadamente grande (ELT). Actualmente en construcción por la Observatorio Europeo Austral en Chile, ELT, cuando se complete a finales de esta década, contará con un espejo de 40 metros (130 pies) de ancho, lo que lo convertirá en el telescopio óptico más grande del mundo.
«El objetivo principal del instrumento es tomar la primera imagen de un planeta terrestre, potencialmente similar a la Tierra, alrededor de una de las estrellas más cercanas», dijo Quanz. «Pero nuestra visión a largo plazo es hacer esto no solo para unas pocas estrellas sino para docenas de estrellas, y estudiar las atmósferas de docenas de exoplanetas terrestres».
Quanz admite que es posible que el instrumento METIS aún no sea el que recoja signos de vida en un planeta fuera del sistema solar. Un telescopio terrestre, como el ELT, tiene que lidiar con la interferencia de atmósfera terrestre, que distorsiona las mediciones de la química de las atmósferas que rodean mundos distantes. Y dado que Webb no está a la altura de la tarea, se necesitará una misión completamente nueva para responder a la gran pregunta. Esa misión, dijo Quanz, ya se está discutiendo bajo los auspicios de la Agencia Espacial Europea (ESA). Llamada LIFE (por Large Interferometer for Exoplanets), la misión, diseñada en 2017, se encuentra actualmente en su primera fase de estudios y aún no ha sido aprobada ni financiada oficialmente.
«[The mission] se considera un candidato para una futura misión importante en el marco del programa científico de la ESA», dijo Quanz.
El telescopio espacial examinaría una gran cantidad de exoplanetas prometedores en busca de rastros de moléculas en la atmósfera de estos planetas distantes que podrían haber sido creados por organismos vivos.
El nuevo centro en ETH Zurich espera sentar las bases para esta futura misión, dijo Quanz, y mejorar nuestra comprensión de la química de la vida y cómo afecta las atmósferas y los entornos planetarios.
«Necesitamos comprender mejor los bloques de construcción plausibles de la vida, los caminos y las escalas de tiempo de las reacciones químicas y las condiciones externas para ayudarnos a priorizar las estrellas objetivo y los planetas objetivo», dijo Quantz. “Necesitamos comprobar hasta qué punto los rastros de vida son verdaderos bioindicadores, porque puede haber otros procesos que podrían dar lugar a la creación de gases en estas atmósferas”.
Quantz agregó que, si bien es ambicioso, el cronograma de 25 años que ha establecido para encontrar vida fuera del sistema solar no es «poco realista».
«No hay garantía de éxito. Pero aprenderemos otras cosas en el camino», dijo.
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