Por qué los científicos ya saben dónde buscar vida en Marte
«Definitivamente estamos en el lugar correcto».
Hay una sensación de alivio en el equipo científico a cargo del vehículo de exploración Perseverance (Perseverance, en portugués) que la agencia espacial estadounidense NASA tiene en Marte.
Los investigadores ahora están convencidos de que enviaron el vehículo al lugar con más posibilidades de encontrar rastros de vida en el Planeta Rojo.
“Percy”, como se conoce cariñosamente al robot, aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021 y desde entonces ha tomado miles de fotos de los alrededores.
La interpretación de estas imágenes es la base del primer artículo científico basado en estos hallazgos, publicado esta semana en la revista Science.
El análisis confirmó que Perseverance es el lugar donde una vez estuvo el fondo de un gran lago en la superficie marciana, alimentado por un río serpenteante que alcanzó un nivel bajo en el oeste. Estamos hablando de algo que sucedió hace más de 3.500 millones de años, cuando el clima de Marte era más parecido al de la Tierra.
A partir de las observaciones de Perseverance, fue posible descubrir que donde el río se encuentra con el lago, el flujo disminuyó repentinamente y el sedimento en suspensión finalmente se precipitó, formando un delta. Es una formación en forma de cuña que también puedes ver en muchos lugares de la Tierra.
Es en este entorno donde ciertos microorganismos pudieron proliferar y quizás dejar huellas que aún hoy se conservarían.
El profesor Sanjeev Gupta del Imperial College de Londres, coautor del artículo de Science, comenta: “Algunas personas me han dicho: ‘¿Qué pasa con esto? ¿No sabíamos ya que había un delta en el cráter Jezero? Bueno, en realidad no lo sabíamos. Hemos identificado a partir de imágenes orbitales que Jezero contiene un delta, pero hasta que no esté en el suelo no puede estar absolutamente seguro.
Un cono aluvial o cono aluvial es una formación geológica en la que, por lo general, se deposita un cono de material en un entorno mucho más energético, como un mar o un río.
Los microbios marcianos, si hubieran existido, hubieran preferido las aguas más tranquilas y permanentes de un delta.
La perseverancia aterrizó a unos 2 km del delta principal, pero las imágenes capturadas por su telescopio son más interesantes, especialmente cuando está ubicado en un montículo aislado que los científicos han llamado Kodiak.
«Es posible ver en estos restos una estratificación que normalmente produciría un delta en desarrollo».
Hay fondos horizontales formados por finos sedimentos granulares que ha arrojado el río desde que ingresó al lago en el cráter. Sobre ellos aparecen los sedimentos que han descendido la pendiente por los lóbulos más avanzados del delta. Y aún más altos son los sedimentos que fueron depositados por el río tras el ensanchamiento de las orillas del delta.
Además de Kodiak y la formación del delta principal, Jezero tiene muchos acantilados grandes. Esto indica la existencia de inundaciones en ocasiones posteriores a la historia del cráter.
“Algo ha cambiado en hidrología. No sabemos si fue un evento relacionado con el clima, no lo sabemos ”, explica el profesor Gupta. «Para mover rocas de este tamaño, se necesita algo como una inundación. Tal vez hubo lagos glaciares en la cuenca local que enviaron esos arroyos de agua a Jezero».
«Vemos desbordamientos de lagos en la Tierra, en lugares como el Himalaya. En la cuenca del Ganges tienes estas grandes rocas mezcladas con la arena normal del río y ahí es donde se produjo una inundación repentina de un lago. Se produjo un glaciar», dijo Gupta a la BBC. Noticias.
El equipo científico de Perseverance lo enviará a la base de la formación del delta principal para perforar el suelo en busca de las pequeñas rocas de arcilla que esperan encontrar. También se enfocarán en un anillo de rocas calizas alrededor del borde de Jezero, que quizás representa las orillas del lago del cráter en su momento más profundo.
La misión del robot es recolectar y almacenar más de dos docenas de muestras de rocas de diferentes lugares. Estas muestras serán devueltas a la Tierra a principios de 2030 para su examen en laboratorios capaces de determinar si existen formas de vida microscópicas en la superficie de Marte.
Los planes para esto están muy avanzados e implicarán el envío de otro robot de la NASA y sus socios de la Agencia Espacial Europea para recuperar las muestras de la ubicación del cráter donde Perseverance las almacena.
Será un vehículo de fabricación británica. Recogerá las rocas y las trasladará a un cohete que las lanzará a un punto de la órbita de Marte, donde un satélite las esperará para finalmente transportarlas a la Tierra.
«Estamos a punto de entrar en el momento más emocionante de la exploración de Marte», dijo Sue Horne, jefa de exploración espacial de la Agencia Espacial Británica.
«Con el sistema de propulsión del vehículo de muestra que se probará el próximo mes, el sueño de examinar muestras del Planeta Rojo pronto se hará realidad».
