Por qué Uruguay perdió el control de COVID

Una vez considerado un modelo global de respuesta a la pandemia COVID-19, Uruguay ha perdido en los últimos meses su control sobre el coronavirus SARS-CoV-2. Ahora es uno de los muchos países de América del Sur que luchan por controlar una ola de infecciones.

Los científicos uruguayos dicen que la culpa es de una mezcla de complacencia, impulsada por los primeros éxitos del país en el control del virus, y los desafíos planteados por una variante particularmente transmisible del SARS-CoV-2.

“Fuimos modelo en 2020”, explica Rafael Radi, bioquímico de la Universidad de la República en Montevideo. «Desafortunadamente, las cosas no seguirán el mismo camino en 2021».

Durante todo el año pasado, el país de 3,5 millones de personas registró solo alrededor de 19.100 casos de COVID-19 y 180 muertes por la enfermedad. Pero ya ha reportado más de 341.000 infecciones y 5.100 muertes este año, según la publicación en línea. Nuestro mundo en datos, mantenido por investigadores de la Universidad de Oxford, Reino Unido (ver «El impulso de Uruguay»). En varias ocasiones, en mayo y junio, registró el mayor número de muertes por COVID-19 per cápita en el mundo.

Sin embargo, durante la semana pasada, las nuevas infecciones y muertes han disminuido, gracias al rápido despliegue de la vacuna en el país, dice Radi, lo que da esperanzas de que el país pueda volver a controlar el virus.

Éxito temprano

Científicos y funcionarios uruguayos atribuyeron los primeros éxitos del país en controlar la pandemia a los funcionarios del gobierno con el asesoramiento del Grupo Asesor Científico Honorario (GACH), un equipo de 55 expertos científicos multidisciplinarios liderados por Radi. En marzo de 2020, luego de que el país confirmara sus primeros casos de COVID-19, el gobierno cerró rápidamente negocios y escuelas y restringió el movimiento en sus fronteras, de acuerdo con las recomendaciones del grupo.

“Hicimos muchas cosas bien”, dice Radi. “La combinación de salud, ciencia, gobierno y sociedad en 2020 fue casi perfecta. «

Al mismo tiempo, los científicos -entre ellos Gonzalo Moratorio, virólogo del Instituto Pasteur y de la Universidad de la República, ambos en Montevideo- se dieron cuenta de que Uruguay necesitaría pruebas de COVID-19 para identificar y luego aislar a las personas infectadas, y que el país no podía confiar en la compra de estos kits en otros países. Entonces, los investigadores desarrollaron los suyos propios y finalmente lograron una de las tasas de prueba per cápita más altas de América Latina, justo detrás de Chile. Gracias a las pruebas generalizadas y un agresivo sistema de rastreo de contactos implementado por el Ministerio de Salud de Uruguay, el país pudo romper las cadenas de transmisión antes de que pudieran crecer exponencialmente.¹. En varias ocasiones en 2020, Uruguay no reportó nuevas infecciones diarias.

Pero todo eso cambió en 2021. Los casos de COVID-19 comenzaron a aumentar en diciembre. GACH recomendó nuevamente restricciones, como el cierre de fronteras, pero no todos los funcionarios gubernamentales las implementaron. Por ejemplo, no cerraron restaurantes porque habría perjudicado la economía, dice Radi.

A medida que el número de infecciones siguió aumentando, el programa de pruebas, rastreo y aislamiento (Tetris) de Uruguay falló. Una vez que más del 4% de las pruebas dan positivo, dice Moratorio, Tetris no puede identificar y aislar los casos de COVID-19 lo suficientemente rápido como para contener el virus.

“Esta primera ola realmente persistente que estamos sufriendo va más allá de la estrategia del Tetris”, dijo Radi. «Hemos perdido la pista de muchos de los casos».

Atrapado en el medio

Otra razón del reciente pico de Uruguay es la geografía del país, dicen los investigadores.

Aunque COVID-19 ha retrocedido en algunas partes del mundo, está causando estragos en América del Sur. El continente tiene actualmente las cinco tasas más altas de muertes semanales por COVID-19 per cápita en el mundo.

Uruguay está apretujado entre dos de los puntos críticos de la región, Argentina y Brasil, donde las infecciones fueron causadas en parte por una variante altamente transmisible del SARS-CoV-2 llamada P.1 o Gamma. Algunas ciudades uruguayas, como Rivera, están presionando contra la frontera con Brasil, lo que hace que las restricciones de viaje entre países sean ineficaces.

En febrero, menos del 15% de todos los virus secuenciados en Uruguay eran la variante Gamma, pero en Rivera, esa cifra se elevó al 80%, dice Rodney Colina, jefe del laboratorio de virología molecular de la Universidad de la República en Salto, Uruguay. .

La filtración de la variante Gamma en Uruguay fue particularmente grave durante las vacaciones de verano, celebradas a principios de año, cuando la familia y los amigos se reunieron en lugar de permanecer socialmente separados. Los científicos ahora están detectando la variante en nueve de cada diez muestras de virus secuenciadas en todo el país, explica Radi.

Vigilancia relajada

Pero la variante Gamma es solo una parte de la ecuación, dicen científicos uruguayos. Paradójicamente, los primeros éxitos del país para contener la pandemia probablemente jugaron un papel en la pérdida de control en 2021.

“Las autoridades nacionales proclamaron la victoria demasiado pronto”, dice Moratorio. “El miedo al virus se perdió por todas las cosas buenas que habíamos hecho antes. «

Cuando aumentó el número de casos, Uruguay debería haberse encerrado para devolverlos a niveles manejables, dijo Zaida Arteta, secretaria de la Unión Médica Uruguaya y miembro del Grupo Interdisciplinario Uruguayo de Análisis de Datos COVID19, que está monitoreando la situación. pandemia.

“Tuvimos varias oportunidades para volver a encarrilarnos con nuestro rastreo epidemiológico, pero en cambio continuamos abriéndonos y pasamos de una estrategia de contención a una estrategia de mitigación”, dice.

La oficina de la Presidencia de Uruguay y el Ministerio de Salud Pública no respondieron a Naturalezaexplica por qué optaron por no seguir las recomendaciones de GACH para aprobar restricciones por segunda vez.

Los funcionarios del gobierno no fueron los únicos que bajaron la guardia cuando se trataba de COVID-19. Los investigadores dicen que el cumplimiento de las recomendaciones de distanciamiento social disminuyó en 2021 porque los uruguayos confiaban en cómo se había manejado la pandemia y en las vacunas COVID-19. Las primeras inyecciones se administraron en Uruguay el 1 de marzo.

Investigar publicado por GACH ese mes encontró que aunque la mayoría de los uruguayos piensa que el COVID-19 es una enfermedad grave, solo uno de cada tres creía que ellos mismos se infectarían en los próximos seis meses.

“Aunque las infecciones iban en aumento, había una sensación generalizada de que las cosas estaban bajo control o mejorando”, dice Radi. «De hecho, estaban empeorando cada vez más».

Hasta el momento, alrededor del 43% de los uruguayos han sido completamente vacunados y el 63% ha recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19. El país tiene el segundo programa de vacunación más rápido de América del Sur y el 9 de junio comenzó a administrar vacunas a personas de 12 a 17 años.

Los casos positivos de COVID-19 han disminuido en más de un tercio durante la semana pasada. En el caso de los vacunados, los ingresos a las unidades de cuidados intensivos se han reducido en más de un 92% y las muertes en más de un 95%, según un estudio del Ministerio de Salud Pública de Uruguay.

Por tanto, los expertos se mantienen cautelosamente esperanzados. «Aún no ha terminado, todavía tenemos decenas de casos graves y esperamos más muertes», dice Arteta. “Pero el despliegue de la vacuna es uno de los puntos fuertes de Uruguay. Son efectivos y vacunamos muy bien y rápidamente. Espero que la tendencia continúe.