¿Responderá finalmente Encelado: “¿Estamos solos?
Nosotros revisado recientemente ¿Cómo y por qué podría Marte responder a la pregunta de larga data: ¿Estamos solos? Hay evidencia que sugiere que una vez fue un mundo mucho más cálido y húmedo gracias a innumerables naves espaciales, módulos de aterrizaje y rovers que exploraron, y actualmente están explorando, su atmósfera, superficie e interior. Ici, nous examinerons une autre des 83 lunes de Saturne, un monde glacé qui crache des geysers de glace d’eau à partir de fissures géantes près de son pôle sud, ce qui est une preuve solide d’un océan intérieur et peut-être de la vida. Aquí vamos a mirar a Encelado.
En términos de exploración espacial, Encelado fue visitado brevemente por la NASA. Viajero 1 y Viajero 2 en 1980 y 1981, respectivamente, y no fue visitada nuevamente hasta que la nave espacial Cassini de la NASA exploró el sistema de Saturno, y finalmente realizó varios sobrevuelos de esta luna helada a partir de 2005. Estos son estos sobrevuelos que revelaron la geología y composición únicas de Encelado.
«Enceladus tiene muchos de los ingredientes que creemos que son necesarios para la vida: un océano de agua líquida bajo una capa de hielo, una fuente de energía (calentamiento por mareas) y nutrientes (hemos detectado compuestos de carbono, que podrían usarse como alimento) «, dijo el Dr. Francis Nimmo, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California, Santa Cruz. con océanos subterráneos, como Europa. Lo que hace que Encelado sea único es que nos da muestras gratuitas de su océano: hay son géiseres que disparan vapor de agua y cristales de hielo al espacio, donde podemos recogerlos con una nave espacial que pasa y analizarlos, por lo que Enceladus es un muy buen lugar para ir en busca de vida potencial, porque podemos tomar muestras *directamente* del material del Oceano.
La nave espacial Cassini de la NASA usó su espectrómetro de masas para descubrir materia orgánica, vapor de agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y una mezcla de gases volátiles dentro de estos géiseres, que pudo indicar la presencia de vida. Los géiseres activos no solo indican la presencia de un océano interno, sino que también indican una fuente de energía dentro de Encelado.
«Enceladus ha cautivado a la comunidad de astrobiología porque es el primer mundo oceánico helado del que tenemos pruebas sólidas que respaldan su habitabilidad», dijo el científico principal y geoquímico Dr. Southwest Research Institute en Texas. «Los datos de la misión Cassini muestran que Encelado tiene los tres ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos. Son agua líquida, elementos esenciales (incluidas las moléculas orgánicas) y una fuente de energía explotable. Recientemente, descubrimos que la geoquímica del océano de Encelado hace que los minerales de fosfato sean excepcionalmente solubles. Esto sugiere fuertemente que la disponibilidad de fósforo no obstaculizará las perspectivas de vida, sino que debería servir como una oportunidad.
Dado que la misión Cassini finalizó en 2017, actualmente no hay misiones activas que exploren el sistema de Saturno, y mucho menos Encelado. Sin embargo, actualmente se están investigando varias misiones futuras que podrían ayudarnos a comprender mejor a Encelado y si puede albergar vida. Esto incluye a la NASA Enceladus Orbilandercuyos objetivos científicos son determinar si Enceladus tiene vida, cómo tiene vida, y también localizar un lugar de aterrizaje adecuado para una posible misión de superficie.
«Orbilander está diseñado para responder a la pregunta de si hay vida en el océano de Encelado con la mayor claridad posible», dijo el Dr. Nimmo. «Debido a que no sabemos qué forma tomaría la vida, Orbilander usa varias técnicas diferentes para buscar la presencia de atributos similares a la vida. Y debido a que la mayor parte del material que sale de los géiseres termina en la superficie, Orbilander buscará «nieve». en la superficie de los signos de vida, así como en los materiales que orbitan Enceladus After Orbilander, deberíamos tener una idea bastante buena de si Enceladus está habitado o no.
Mientras esperamos que otra nave espacial vuelva a visitar Encelado, los científicos continúan descargando datos de la misión Cassini para tratar de aprovechar al máximo la ciencia en la luna helada de Saturno. Sabemos que hay un océano, lo que indica la posibilidad de vida, pero ¿qué tipo de vida podría prosperar en sus profundidades oceánicas? ¿Cómo evolucionó y se parece a la vida en la Tierra?
«Enceladus es quizás el más confuso de los mundos oceánicos. Es tan pequeño que no debería ser un océano, pero lo es. Después de más de una década de estudio, ahora comprendemos mejor cómo las poderosas fuerzas de las mareas mantienen caliente el interior. y hacer que Encelado esté geológicamente vivo. ¿Podrían estas mismas fuerzas también sustentar la actividad biológica?
Y con eso, nos preguntamos si Enceladus finalmente responderá: “¿Estamos solos?
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
Imagen destacada: la luna Encelado de Saturno, tomada por la nave espacial Cassini de la NASA el 9 de octubre de 2008, después de rozar la superficie a menos de 25 kilómetros (15,6 millas) de distancia. (Crédito: NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales)
