Se ha redescubierto una flor silvestre de color naranja ardiente que se creía extinta durante 36 años.
La mayor parte del bosque nuboso sufrió deforestación en los años siguientes. Se cree que la pérdida de hábitat mató a docenas de especies, dijo White.
Los investigadores decidieron echar otro vistazo en el oeste de Ecuador en 2021 para ver si quedaban parches de bosque y buscar especies que habían vivido allí. En cuestión de días, se encontró la flor, dijo White.
“Fue una alegría total porque Gasteranthus extintus es un símbolo de estos bosques únicos”, dijo White.
El equipo recolectó muestras para luego confirmar el ADN de la planta, que estaba esparcida en grupos en las pequeñas secciones del bosque restante.
Un momento fortuito
Los investigadores encontraron fotos de la flor silvestre publicadas en 2019 por un grupo de estudiantes ecuatorianos que disfrutaban de una excursión a una pequeña área de conservación.
«Viajaban un poco al norte de donde recolectamos y, efectivamente, tomaron dos fotografías de Gasteranthus extintos, pero no pudieron identificarlo como tal», dijo White.
Pudo encontrar a los estudiantes para aprender más sobre su reunión e incluir sus observaciones en el artículo científico.
Gasteranthus extintus no es muy conocido en Ecuador, pero otro miembro de su familia, la violeta africana, sí lo es, dijo Carmen Ulloa Ulloa, botánica y curadora del Jardín Botánico de Missouri en St. Louis. Ella no participó en el estudio.
«Mucha gente probablemente tenga una violeta africana de África en sus hogares, pero muy pocas plantas ecuatorianas nativas se cultivan como ornamentales», dijo.
Trabajar contra el reloj
Aunque ya no se considera extinta, la flor silvestre todavía está en peligro de extinción, dijo White.
A pesar de la devastación que sufre el bosque nuboso, el gobierno ecuatoriano continúa destruyendo el bosque para su propio beneficio, lo que ha causado estragos en esta parte del país, explicó.
El gobierno ecuatoriano original redistribuyó la tierra a la clase trabajadora en las décadas de 1950 y 1960, dijo White.
La gente está talando árboles para dar paso a cultivos como granos de cacao y plátanos, la mayoría de los cuales terminan en Estados Unidos, agregó.
“Estuvimos con los terratenientes locales y nos contaron sobre sus planes para continuar talando algunos de estos pequeños bosques que aún quedan”, dijo White.
Ulloa Ulloa creció en Ecuador y fue testigo de la deforestación, pero a medida que creció entendió el delicado equilibrio entre proteger el medio ambiente y encontrar formas de ganar dinero.
“Hay que proteger el bosque, pero también hay que alimentar a la gente del país”, dijo Ulloa Ulloa.
Una solución es invertir en ecoturismo, que invita a los turistas a disfrutar de la naturaleza, dijo. Es una forma de proteger el bosque mientras se dinamiza la economía ecuatoriana, explicó Ulloa Ulloa.
Los equipos de investigación que viajaron a Ecuador antes y después del equipo de White descubrieron casi media docena de especies de plantas nuevas para la ciencia. Los equipos que descubrieron la nueva especie esperan publicar sus hallazgos a finales de este año, dijo.
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