¿Signos de vida en Marte? El rover Perseverance comienza la caza.

El rover Perseverance Mars 2020 de la NASA ha comenzado su búsqueda de signos de vida antigua en el Planeta Rojo. Al flexionar su brazo mecánico de 7 pies (2 metros), el rover prueba los sensibles detectores que lleva y captura sus primeras lecturas científicas. Además de analizar rocas usando rayos X y luz ultravioleta, el científico de seis ruedas hará zoom en primeros planos de pequeños segmentos de superficies rocosas que podrían mostrar evidencia de actividad microbiana pasada.

Llamado PIXL, o Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X, el instrumento de rayos X del rover proporcionó resultados científicos sorprendentemente sólidos mientras aún se estaba probando, dijo Abigail Allwood, investigadora principal de PIXL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Ubicado a la distancia de un brazo, el instrumento del tamaño de una lonchera disparó sus rayos X a un pequeño objetivo de calibración, utilizado para probar la configuración del instrumento, a bordo del Perseverance y pudo determinar la composición del polvo marciano adherido al objetivo.

“Obtuvimos nuestro mejor análisis de composición del polvo marciano incluso antes de que mirara la roca”, dijo Allwood.

Esto es solo una pequeña muestra de lo que PIXL, combinado con otros instrumentos de brazo, debería revelar, ya que se enfoca en características geológicas prometedoras en las próximas semanas y meses.

Los científicos dicen que el cráter Jezero fue un lago del cráter hace miles de millones de años, lo que lo convierte en un excelente lugar de aterrizaje para la perseverancia. El cráter se secó hace mucho tiempo, y el rover ahora se abre camino a través de su suelo rojo y quebrado.

“Si hubiera vida en el cráter Jezero, la prueba de esa vida podría estar allí”, dijo Allwood, un miembro clave del equipo de “ciencia del brazo” de Perseverance.

Para obtener un perfil detallado de las texturas, los contornos y la composición de las rocas, los mapas PIXL de sustancias químicas en una roca se pueden combinar con mapas minerales producidos por el instrumento SHERLOC y su socio, WATSON. SHERLOC, abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, utiliza un láser ultravioleta para identificar algunos de los minerales en la roca, mientras que WATSON toma imágenes de cerca que los científicos pueden usar para determinar el tamaño, la redondez y la textura del grano. todo lo cual puede ayudar a determinar cómo se formó la roca.

Los primeros primeros planos de WATSON ya han proporcionado una gran cantidad de datos sobre las rocas marcianas, dijeron los científicos, como una variedad de colores, tamaños de grano en el sedimento e incluso la presencia de «cemento» entre los granos. Estos detalles pueden proporcionar pistas importantes sobre la historia de la formación, el flujo de agua y los entornos marcianos antiguos potencialmente habitables. Y combinados con los de PIXL, pueden proporcionar una descripción ambiental más amplia e incluso histórica del cráter Jezero.

«¿De qué está hecho el fondo del cráter? ¿Cuáles eran las condiciones en el fondo del cráter?» pregunta Luther Beegle de JPL, el investigador principal de SHERLOC. «Cela nous en dit long sur les premiers jours de Mars, et potentiellement sur la façon dont Mars s’est formé. Si nous avons une idée de ce à quoi ressemble l’histoire de Mars, nous pourrons comprendre le potentiel de trouver des preuves de la vida.»

El equipo científico

Si bien el rover tiene importantes capacidades autónomas, como conducir a través del paisaje marciano, cientos de científicos terrestres todavía están involucrados en el análisis de los resultados y la planificación de nuevas investigaciones.

“Hay casi 500 personas en el equipo científico”, dijo Beegle. “El número de participantes en una acción dada por el rover es del orden de 100. Es genial ver que estos científicos acuerdan analizar las pistas, priorizar cada paso y juntar las piezas del rompecabezas científico de Jezero”.

Esto será fundamental cuando el rover Perseverance Mars 2020 recoja sus primeras muestras para un posible regreso a la Tierra. Se sellarán en tubos de metal súper limpios en la superficie marciana para que una misión futura pueda recuperarlos y enviarlos de regreso al planeta de origen para un análisis más detallado.

A pesar de décadas de investigación sobre la cuestión de la vida potencial, el Planeta Rojo ha guardado obstinadamente sus secretos.

«Marzo de 2020, en mi opinión, es la mejor oportunidad que tendremos en nuestra vida para responder a esta pregunta», dijo Kenneth Williford, científico asociado del proyecto Perseverance.

Los detalles geológicos son críticos, dijo Allwood, para poner en contexto cualquier posible indicación de vida y para probar las ideas de los científicos sobre cómo podría surgir un segundo ejemplo del origen de la vida.

Combinados con otros instrumentos del rover, los detectores del brazo, incluidos SHERLOC y WATSON, podrían convertir a la humanidad en el primer descubrimiento de vida más allá de la Tierra.

Más información sobre la misión

Un enfoque clave de la misión de Perseverance a Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará al planeta geología y el clima pasado, allanar el camino para la exploración humana del planeta rojo y ser la primera misión en recolectar y almacenar rocas marcianas y regolito (roca quebrada y polvo).

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas en la superficie y devolverlas a la Tierra para su posterior análisis.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de la NASA para explorar de la Luna a Marte, que incluye misiones de Artemisa a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

JPL, que es administrado para la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.

Más información:
Para obtener más información sobre la perseverancia, visite mars.nasa.gov/mars2020/ y nasa.gov/perseverance