Un estudio encuentra diferencias sorprendentes en los cerebros de los humanos modernos y los neandertales | neandertales
Los neandertales han sido retratados durante mucho tiempo como nuestros primos tontos y rebeldes. Ahora, una investigación pionera ha revelado, sin confirmar el estereotipo, diferencias sorprendentes en el desarrollo del cerebro de los humanos modernos y neandertales.
El estudio involucró la inserción de un gen cerebral neandertal en ratones, hurones y estructuras de «mini-cerebro» llamadas organoides, cultivadas en el laboratorio a partir de células madre humanas. Los experimentos revelaron que la versión neandertal del gen estaba relacionada con una creación más lenta de neuronas en la corteza cerebral durante el desarrollo, lo que los científicos creen que podría explicar las capacidades cognitivas superiores en los humanos modernos.
«Producir más neuronas sienta las bases para una función cognitiva superior», dijo Wieland Huttner, quien dirigió el trabajo en el Instituto Max-Planck de Células Moleculares. La biología y Genética. «Creemos que esta es la primera evidencia convincente de que los humanos modernos eran cognitivamente mejores que los neandertales».
hombre moderno y neandertales se dividieron en linajes separados hace unos 400.000 años, con nuestros antepasados permaneciendo en África y los neandertales moviéndose hacia el norte, hacia Europa. Hace unos 60.000 años, una migración masiva de humanos modernos fuera de África enfrentó nuevamente a las dos especies y se cruzaron: los humanos modernos de ascendencia no africana portan entre un 1% y un 4% de ADN de neandertal. Sin embargo, hace 30.000 años, nuestros antiguos primos habían desaparecido como una especie separada, y la cuestión de cómo superamos a los neandertales seguía siendo un misterio.
«Un hecho concreto es que dondequiera que vaya el homo sapiens, esencialmente superará a las otras especies allí. No participó en la investigación más reciente. «Estos muchachos [Neanderthals] estaban en Europa mucho antes que nosotros y se habrían adaptado a su entorno particularmente patógeno. La gran pregunta es por qué seríamos capaces de superarlos.
Algunos afirman que nuestros antepasados tenían una ventaja intelectual, pero hasta hace poco no había forma de probar científicamente la hipótesis. Eso cambió durante la última década cuando los científicos secuenciaron con éxito ADN neandertal de un dedo fosilizado encontrado en una cueva siberiana, allanando el camino para nuevos conocimientos sobre la diferencia entre la biología neandertal y la nuestra.
Los últimos experimentos se centran en un gen, llamado TKTL1, implicado en la producción neuronal en el cerebro en desarrollo. La versión neandertal del gen difiere en una letra de la versión humana. Cuando se insertó en ratones, los científicos descubrieron que la variante neandertal resultó en la producción de menos neuronas, particularmente en el lóbulo frontal del cerebro, donde residen la mayoría de las funciones cognitivas. Los científicos también probaron la influencia del gen en hurones y gotas de tejido cultivadas en laboratorio, llamadas organoides, que replican las estructuras básicas del cerebro en desarrollo.
«Esto nos muestra que aunque no sabemos cuántas neuronas tenía el cerebro de Neanderthal, podemos suponer que los humanos modernos tienen más neuronas en el lóbulo frontal del cerebro, donde [the gene’s] la actividad es mayor que la de los neandertales”, dijo Anneline Pinson, primera autora del estudio.
Chris Stringer, jefe de investigación de los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, calificó el trabajo de «pionero» y dijo que ha comenzado a resolver uno de los enigmas centrales de la evolución humana: por qué, con toda la diversidad pasada de humanos, somos ahora los únicos que quedan.
“Las ideas han ido y venido: mejores herramientas, mejores armas, lenguaje apropiado, arte y simbolismo, mejores cerebros”, dijo Stringer. «Finalmente, esto proporciona una pista de por qué nuestros cerebros podrían haber superado a los de los neandertales».
Más neuronas no equivalen automáticamente a un tipo de ser humano más inteligente, aunque dictan la capacidad computacional básica del cerebro. El cerebro humano contiene aproximadamente el doble de neuronas que el cerebro de los chimpancés y los bonobos.
Nguyen dijo que el último trabajo está lejos de ser una prueba definitiva del intelecto superior de los humanos modernos, pero demuestra que los neandertales tenían diferencias significativas en el desarrollo del cerebro. «Es una historia emocionante», agregó.
