Un estudio explica cómo sobrevivió la vida primordial en la ‘Tierra Bola de Nieve’
Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – La vida en nuestro planeta enfrentó una prueba severa durante el Período Criogénico que duró de 720 a 635 millones de años, cuando la Tierra se congeló dos veces con una glaciación desbocada y parecía una bola de nieve blanca brillante del espacio.
La vida logró sobrevivir durante este período llamado «Tierra bola de nieve», y un nuevo estudio ofrece una mejor comprensión de por qué.
Los fósiles identificados como algas descubiertas en esquisto negro en la provincia de Hubei, en el centro de China, indican que los ambientes marinos habitables eran más frecuentes en ese momento de lo que se pensaba anteriormente, dijeron científicos el martes. Los hallazgos respaldan la idea de que se trataba más de una «Tierra de bola de aguanieve» donde las primeras formas de vida complejas, los organismos multicelulares básicos, persistieron incluso en latitudes medias que antes se pensaba que estaban congeladas.
Los fósiles datan del segundo de dos períodos del período criogénico cuando las capas de hielo masivas se extendían desde los polos hacia el ecuador. Este intervalo, llamado Edad de Hielo de Marinoan, duró hace unos 651 millones a 635 millones de años.
«La principal conclusión de este estudio es que existían condiciones de aguas abiertas, sin hielo, en las regiones oceánicas de latitud media durante la fase de declive de la era del hielo marino», dijo Huyue Song, geobiólogo de la Universidad de Geociencias de China, líder autor de la investigación. publicado en la revista Nature Communications.
«Nuestro estudio muestra que, al menos hacia el final del evento marino ‘Tierra Bola de Nieve’, las zonas habitables se extendieron hasta los océanos de latitudes medias, mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente. Investigaciones anteriores han argumentado que estas zonas habitables, en el mejor de los casos, solo existían en regiones tropicales Las áreas más grandes de océanos habitables explican mejor dónde y cómo sobrevivieron organismos complejos como las algas multicelulares”, agregó Song.
Los resultados demuestran que los océanos del mundo no estaban completamente congelados y que había refugios habitables donde los organismos eucariotas multicelulares, el reino de la vida que comprende plantas, animales, hongos y algunos organismos en su mayoría unicelulares llamados protistas, podían sobrevivir, dijo Song.
La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años. Los primeros organismos unicelulares aparecieron aproximadamente durante los primeros mil millones de años de existencia del planeta. Los organismos multicelulares llegaron más tarde, quizás hace 2 mil millones de años. Pero no fue hasta las secuelas del Criogénico que regresaron las condiciones más cálidas, allanando el camino para una rápida expansión de diferentes formas de vida hace unos 540 millones de años.
Los científicos están tratando de comprender mejor la apariencia de la «Tierra Bola de Nieve». Creen que una cantidad muy reducida del calor del sol llegó a la superficie del planeta cuando la radiación solar rebotó en los casquetes de hielo blanco.
«Se cree ampliamente que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera cayeron justo antes de estos eventos, lo que provocó que las capas de hielo polares se expandieran y, por lo tanto, más radiación solar se reflejara de regreso al espacio y las capas de hielo polares se expandieran aún más. Y la Tierra se convirtió en una bola de nieve». dijo Shuhai Xiao, geobiólogo de Virginia Tech y coautor del estudio.
Se han identificado algas y fósiles de algunos otros organismos multicelulares en el esquisto negro. Esta alga, una planta rudimentaria, era un organismo fotosintético que vivía en el fondo del mar en un ambiente marino poco profundo iluminado por la luz del sol.
«Los fósiles se conservaron como láminas comprimidas de carbono orgánico», dijo Qin Ye, paleontólogo de la Universidad de Geociencias de China y coautor del estudio.
Los organismos multicelulares, incluidas las algas rojas, las algas verdes y los hongos, surgieron antes de la Criogenia y sobrevivieron a la Tierra Bola de Nieve.
La congelación criogénica fue mucho peor que la última edad de hielo sobre la que sobrevivieron los humanos, que terminó hace unos 10.000 años.
“En comparación con la última edad de hielo, la capa de hielo era mucho más extensa y, lo que es más importante, gran parte del océano estaba congelado”, dijo Xiao.
«Es justo decir que los eventos de la ‘Tierra bola de nieve’ han sido desafíos importantes para la vida en la Tierra», agregó Xiao. «Es concebible que estos eventos de ‘Tierra bola de nieve’ pudieran haber resultado en grandes extinciones, pero aparentemente la vida, incluidos los organismos eucariotas complejos, lograron sobrevivir, lo que atestigua la resistencia de la biosfera».
(Reporte de Will Dunham, editado por Rosalba O’Brien)