Un investigador quiere descubrir invasiones de plantas en los trópicos

Newswise: las especies de plantas invasoras tienen la habilidad de establecerse en nuevos entornos y hacer grandes cambios en un ecosistema, incluso llevando a las especies nativas a la extinción.

Profesor asistente de investigación en UConn Instituto del Medio Ambiente Julissa Rojas-Sandoval explica que las plantas invasoras son especies no autóctonas que se han introducido en nuevas áreas generalmente como resultado de actividades humanas y se están propagando activamente, causando daños al medio ambiente, la economía y la salud humana. Las plantas invasoras pueden tener importantes implicaciones a largo plazo para la conservación de la biodiversidad nativa, pero para abordar el problema necesitamos saber qué plantas son invasoras, de dónde provienen y cómo llegaron allí.

Rojas-Sandoval lidera una colaboración internacional que incluye investigadores de todos los países centroamericanos, trabajando juntos para compilar las bases de datos más completas de especies de plantas invasoras en Centroamérica. La colaboración se llama FINCA: Flora introducida y naturalizada en Centroaméricay su primer artículo fue publicado esta semana en Invasiones biológicas.

La colaboración nació de una necesidad, dice Rojas-Sandoval. «Aunque tenemos una buena comprensión de los procesos y mecanismos de las invasiones de plantas en las regiones templadas, existe una gran brecha en nuestro conocimiento de las invasiones biológicas en los trópicos, y esta falta de información limita nuestra capacidad de responder a las plantas invasoras».

La remediación y el impacto en la conservación de la biodiversidad es un objetivo importante, pero las plantas invasoras también amenazan los aspectos de impacto social y económico de la región. Rojas-Sandoval señala que para lugares como su natal Costa Rica, que depende del ecoturismo y la agricultura, los impactos de no lidiar con especies invasoras podrían ser significativos.

Se ha sugerido que la alta diversidad de plantas en los trópicos puede brindar resistencia a las invasiones, lo que significa que estos ecosistemas pueden estar menos amenazados por especies invasoras debido a la competencia entre tantas plantas diferentes, pero Rojas-Sandoval ha estudiado este tema durante los últimos 15 años. años y dice que el problema es más serio de lo que comúnmente se cree.

“En los trópicos, las tasas aceleradas de introducción de plantas no autóctonas, junto con las tasas cada vez mayores de pérdida de hábitat y degradación forestal, están transformando los bosques tropicales y haciéndolos más susceptibles y menos resistentes a las invasiones”, dice. .

Rojas-Sandoval explica que en la unión entre América del Norte y América del Sur, América Central es un punto crítico de biodiversidad regional, hogar de alrededor del 7% de las especies de plantas y animales del mundo. La región también es muy vulnerable al cambio climático, dice:

“Los modelos climáticos predicen más eventos extremos para Centroamérica, más y más fuertes huracanes, sequías y otros impactos relacionados con el cambio climático. Pero no sabemos cómo el cambio climático ya está afectando a las especies de plantas nativas e invasoras en esta región. Esta información es necesaria para poder empezar a hacer algo.

Rojas-Sandoval y el coautor Eduardo Chacón-Madrigal de la Universidad de Costa Rica aprovecharon la oportunidad y decidieron comenzar a recopilar y compilar toda la información disponible para crear una lista de verificación integral necesaria para abordar los desafíos que plantean las plantas invasoras.

También se comunicaron con otros investigadores de América Central para ver si estarían interesados ​​en colaborar y el momento era el adecuado, dice Rojas-Sandoval.

«Debido a la COVID, la gente se quedó atrapada en casa y, a pesar de los muchos desafíos, todos tuvimos más tiempo para colaborar en la revisión de las listas de especies y proporcionar información crucial para el proyecto», dice.

El equipo reunió datos de colecciones de herbarios en América Central y de colecciones de todo el mundo, así como referencias de estudios botánicos existentes, listas de especies exóticas y otros documentos.

“Recopilamos toda esta información en una lista y luego la enviamos a expertos en diferentes países para que pudieran evaluarla. Luego hicimos una segunda verificación porque queríamos estar completamente seguros de que tratábamos de especies 100% foráneas a la región y validar la ocurrencia y la clasificación hecha por los expertos.

“Pudimos identificar que especies de todo el mundo han sido introducidas a diferentes países de Centroamérica, y más del 60% de ellas fueron introducidas con fines ornamentales. Es bueno que podamos identificar estas especies, así sabemos dónde enfocarnos para estudios posteriores.

El equipo también determinó que las plantas invasoras se han abierto camino en todos los hábitats principales de América Central, y la tendencia va en aumento constante. Esta información ahora se puede usar para generar recomendaciones específicas para que los gobiernos o las autoridades locales usen sus recursos de la mejor manera posible para tener un impacto en el control de las especies invasoras, dice Rojas-Sandoval, y agrega que el mejor remedio es la prevención. – alertar a las personas sobre los problemas incluso antes de que lleguen las plantas.

Para las plantas invasoras que ya se han establecido, se necesitará educación, perseverancia y recursos para enfrentar el problema. Sin embargo, otro aspecto importante del problema es que los países en desarrollo a menudo no cuentan con los recursos adicionales necesarios para abordar la situación por completo.

«Las autoridades locales y la población de América Central y otras regiones tropicales ya enfrentan tantos problemas, como la pobreza, el cambio climático, la contaminación y la sobreexplotación de los recursos naturales, que es aún más importante optimizar el uso de todos los recursos disponibles para mitigar la impacto de las especies invasoras”, dice. “Estas siguen siendo malas noticias para muchas personas que enfrentan tantos problemas, y es crucial la conciencia y el apoyo para el problema de las invasiones biológicas en los trópicos.

«Cuanto antes comencemos a hacer algo, mejores serán los resultados».

La colaboración FINCA también incluye: Eduardo Chacón-Madrigal (Universidad de Costa Rica), Lilian Ferrufino-Acosta (Universidad Nacional Autónoma de Honduras), Rodolfo Flores (Los Naturalistas, Panamá), Omar López (Universidad de Panamá & Smithsonian Tropical Research Institute) , AnaLu MacVean (York College), Indiana Coronado (Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua), Pablo Galán y Dagoberto Rodríguez (Herbario Jardín Botánico La Laguna, El Salvador) y Yader Ruiz (Universidad de El Salvador).