Un pimiento milenario podría reescribir la historia de la tomatera: ScienceAlert
Es posible que debamos repensar todo lo que creíamos saber sobre la historia evolutiva de la belladona (solanáceas) familia de plantas, una categoría que incluye tomates, papas y pimientos. La reciente identificación de varios fósiles sugiere que estas plantas han existido por mucho más tiempo de lo que se pensaba.
Y nos referimos a mucho más tiempo: en el caso de los pimientos, unos 50 millones de años en América del Norte, en lugar de los 15 millones de años indicados por estudios previos. Ahora parecen remontarse a Eocenoque abarca de 56 a 34 millones de años.
Este último estudio fue provocado por una nueva mirada a los fósiles descubiertos en las colecciones de los museos, que no habían sido identificados como pimientos, pero que tenían los signos reveladores de pertenecer a esta familia: pequeñas espigas que sobresalen del extremo de un tallo fructífero. Para el ojo entrenado, esto las distingue como plantas de solanáceas.
«Al principio, yo estaba como, ‘¡De ninguna manera! no puede ser verdad» dicho la bióloga evolutiva Rocío Deanna de la Universidad de Colorado en Boulder. «Pero era tan característico del chile. La familia es mucho más antigua de lo que pensábamos».
Dos fósiles recién identificados, un pimiento antiguo y un tomate, tenían sus edades en comparación con otros fósiles de solanáceas de Colombia y Argentina, lo que respalda la idea de que en la época del Eoceno estas plantas estaban muy extendidas tanto en América del Norte como del Sur.
Nuestro mundo habría sido muy diferente en aquel entonces: sin hielo en ninguna parte, niveles del mar mucho más altos y el doble de dióxido de carbono en el aire. Según los investigadores, los chiles se habrían parecido más a frutas a las que generalmente nos referimos como bayas, aunque probablemente igual de picantes.
El modo más probable de distribución de las semillas de estas plantas habría sido a través de las entrañas de las aves o las plumas, pero la nueva investigación plantea la cuestión de si los chiles comenzaron en el norte y luego se fueron al sur, o al revés.
“Estos pimientos, una especie que pensamos que apareció en un abrir y cerrar de ojos evolutivo, han existido durante mucho tiempo”, dicho bióloga evolutiva Stacey Smith de la Universidad de Colorado en Boulder. «Todavía estamos dominando este nuevo horario».
La familia de las solanáceas se encuentra hoy principalmente en los trópicos, donde el ambiente es más cálido. Ahora que los expertos tienen decenas de millones de años más para sopesar, esto podría darnos más información sobre cómo las plantas se adaptan y sobreviven a medida que cambia el clima del planeta.
Los fósiles de este tipo son muy raros, por lo que poder clasificar correctamente las dos bahías antiguas brinda a los científicos nuevos datos muy valiosos con los que trabajar. Esto se aplica tanto a dónde evolucionaron estas plantas por primera vez como a cómo se propagaron desde allí.
Un fósil de Colorado identificado como un pimiento picante se descubrió originalmente en la década de 1990, pero permaneció sin identificar hasta hace poco debido al conocimiento especializado necesario para identificar las plantas de solanáceas, que abarcan aproximadamente 3000 especies y casi 100 géneros diferentes.
“Muchos descubrimientos ocurren décadas después de que se hayan recolectado los especímenes”, dicho Herrero. «¿Quién sabe cuántas otras nuevas especies de fósiles hay en uno de estos museos? Solo están esperando que los ojos adecuados los miren».
La investigación ha sido publicada en Nuevo fitólogo.
