Un tercio de los planetas más comunes de la galaxia podrían estar en una zona habitable

Nuestro sol familiar, cálido y amarillo es una rareza relativa en la Vía Láctea. Con mucho, las estrellas más comunes son considerablemente más pequeñas y frías, y tienen como máximo la mitad de la masa de nuestro sol. Miles de millones de planetas orbitan estas estrellas enanas comunes en nuestra galaxia.

Para capturar suficiente calor para ser habitables, estos planetas tendrían que acurrucarse muy cerca de sus estrellas más pequeñas, haciéndolos susceptibles a las fuerzas de marea extremas.

En un nuevo análisis basado en los últimos datos del telescopio, los astrónomos de la Universidad de Florida descubrieron que dos tercios de los planetas alrededor de estas pequeñas estrellas ubicuas podrían ser tostados por estas mareas extremas, esterilizándolos. Pero eso deja un tercio de los planetas, cientos de millones en toda la galaxia, que podrían estar en una órbita de Golden Loop lo suficientemente cerca y lo suficientemente suave como para contener agua líquida y posiblemente albergar vida.

La profesora de astronomía de la UF Sarah Ballard y la estudiante de doctorado Sheila Sagear publicaron sus hallazgos la semana del 29 de mayo en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Ballard y Sagear han estudiado durante mucho tiempo los exoplanetas, esos mundos que orbitan estrellas distintas al sol.

«Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, ya que los ojos se vuelven hacia esta población de estrellas», dijo Sagear. «Estas estrellas son excelentes objetivos para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable».

Sagear y Ballard midieron la excentricidad de una muestra de más de 150 planetas alrededor de estas estrellas enanas M, que son aproximadamente del tamaño de Júpiter. Cuanto más ovalada es una órbita, más excéntrica es. Si un planeta orbita lo suficientemente cerca de su estrella, aproximadamente a la distancia que Mercurio orbita alrededor del sol, una órbita excéntrica puede someterlo a un proceso conocido como calentamiento por marea. A medida que el planeta se estira y tuerce por las fuerzas gravitatorias cambiantes en su órbita irregular, la fricción lo calienta. En el extremo, esto podría cocinar el planeta, eliminando cualquier posibilidad de agua líquida.

“Solo para estas estrellas pequeñas la zona habitable está lo suficientemente cerca como para que estas fuerzas de marea sean relevantes”, dijo Ballard.

Los datos provienen del telescopio Kepler de la NASA, que captura información sobre los exoplanetas a medida que pasan junto a sus estrellas anfitrionas. Para medir las órbitas planetarias, Ballard y Sagear se centraron en particular en cuánto tiempo tardaban los planetas en moverse a través de las caras de las estrellas. Su estudio también se basó en nuevos datos del telescopio Gaia, que midió la distancia a miles de millones de estrellas en la galaxia.

«La distancia es realmente la pieza clave de información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora», dijo Sagear.

Sagear y Ballard descubrieron que las estrellas con múltiples planetas tenían más probabilidades de tener el tipo de órbitas circulares que les permiten retener agua líquida. Las estrellas con un solo planeta tenían más probabilidades de ver mareas extremas que esterilizarían la superficie.

Dado que un tercio de los planetas en esta pequeña muestra tenían órbitas lo suficientemente suaves como para albergar potencialmente agua líquida, esto probablemente significa que la Vía Láctea tiene cientos de millones de objetivos prometedores para buscar signos de vida fuera de nuestro sistema solar.