Una bola de fuego convirtió kilómetros del desierto más seco del mundo en vidrio
El desierto de Atacama en Chile se ha utilizado para simular y estudiar la vida en entornos fuera del planeta Tierra, como en marzo. Ahora, un estudio reciente ha encontrado que los investigadores creen que el desierto fue el lugar de una antigua explosión de cometa, lo suficientemente intensa como para crear placas gigantes de vidrio de silicato.
La investigación fue publicada el martes (2) en la revista «Geología».
Hace unos 12.000 años, el intenso calor transformó el suelo arenoso de Atacama en vastas extensiones de vidrio que se extienden por 75 kilómetros. Hasta ahora, los científicos no estaban seguros de la causa de este cambio dramático.
El desierto de Atacama es la región desértica más seca del planeta, con muy poca humedad o precipitaciones. El vidrio del desierto roto contiene pequeñas partículas minerales que a menudo se encuentran en los meteoritos que aterrizan en la Tierra.
Los minerales del vidrio se combinaron con partículas recolectadas por la misión Stardust de la NASA, que las extrajo de un cometa conocido como Wild 2. Los investigadores están convencidos de que los minerales del desierto chileno son lo que queda después de la explosión de un cometa similar a Wild 2. en el arena y lo derritió.
«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrio en la Tierra que fue creado por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo encima de la superficie», dijo Pete Schultz, autor del estudio y profesor emérito de ciencias geológicas en la Universidad de Brown e investigación. profesor. en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de Brown. “Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, fue una explosión realmente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos (meteoles brillantes) cruzando el cielo, pero esos son solo puntos diminutos en comparación con eso.
Los llamativos campos de vidrio, en verde oscuro o negro, se extienden sobre una zona al este de la meseta pampeana del Tamarugal, ubicada entre los Andes y las montañas costeras del Pacífico Sur. Si bien la actividad volcánica puede crear este tipo de vidrio, no existe Evidencia para demostrar que el vidrio de Atacama fue formado por volcanes.
En el pasado, los investigadores han sugerido que los viejos incendios fueron la causa. El área alguna vez fue el hogar de humedales con pastos derivados de los ríos. Si este bosque antiguo se hubiera quemado en incendios forestales generalizados, podría probar que el fuego creó el vidrio.
Sin embargo, el vidrio en sí es más complejo que el generado por las luces comunes. De cerca, parece que los trozos de vidrio se retorcieron, doblaron, enrollaron y tiraron mientras aún estaban derretidos. Para los investigadores, esto solo sería posible con una ráfaga de aire que pueda liberar vientos tan fuertes como tornados.
El análisis químico del vidrio reveló circonitas, minerales que se descomponen térmicamente para formar cristales de varita. Este cambio solo puede ocurrir cuando la temperatura supera los 1.600 grados centígrados, lo que ciertamente excedería el calor generado por los incendios de pasto.
El análisis también mostró minerales como cubanita y troilita, ambos encontrados en el cometa Wild 2 y meteoritos.
“Estos minerales nos dicen que este objeto tiene todas las características de un cometa”, dijo Scott Harris, coautor del estudio y geólogo planetario del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, en un comunicado. «Tener la misma mineralogía que hemos visto en las muestras de polvo de estrellas contenidas en estos vasos es una prueba realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de una ráfaga de aire de cometa».
Los investigadores quieren fechar el vidrio para determinar su edad exacta, así como el tamaño potencial del cometa, pero su expectativa actual de que el impacto ocurrió hace 12.000 años es cuando los grandes mamíferos desaparecieron de la región.
«Es muy pronto para decir si hubo un vínculo causal o no, pero lo que sí podemos decir es que este evento ocurrió al mismo tiempo que la megafauna habría desaparecido, lo cual es intrigante», señaló Schultz. “También existe la posibilidad de que esto lo vieran los primeros habitantes, que acababan de llegar a la zona. Debe haber sido un gran espectáculo.
(Texto traducido. Haga clic aquí leer el original en inglés).
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