Indias Occidentales – WorldAtlas

Las Indias Occidentales son una cadena de islas ubicadas en el Mar Caribe y el Océano Atlántico. Esta cadena de islas se extiende desde el norte, cerca del estado estadounidense de Florida, hasta el sur hasta la costa norte de América del Sur. Fueron nombradas Indias por Cristóbal Colón, el primer europeo en llegar a las islas. Creía que había llegado a la India y por eso llamó India a las islas recién descubiertas. Más tarde, cuando se descubrió que lo que descubrió Colón no era India, las islas pasaron a llamarse Indias Occidentales, para distinguirlas de las Islas de las Especias en el Océano Pacífico, también conocidas como Indias Orientales, que ahora incluyen el territorio de Indonesia.

Geografía de las Antillas

Las Indias Occidentales se componen de tres grupos de islas distintos: las Bahamas, las Antillas Mayores y las Antillas Menores.

Bahamas

El grupo de islas más septentrional de las Indias Occidentales son las Islas Bahamas, que constan de aproximadamente 3000 islas y arrecifes. Las islas de las Bahamas son islas de coral, que se formaron cuando los arrecifes de coral se volvieron tierra seca debido a la caída del nivel del mar y están compuestas íntegramente por carbonato de calcio, que es el material producido por los organismos vivos en los arrecifes de coral. Esta característica ha permitido a las Bahamas tener las aguas más claras del mundo, en las que es posible ver hasta 61 metros de profundidad. Las islas contienen el 5% de todos los corales del mundo. Las Bahamas es también el nombre de un país que controla gran parte de este grupo de islas. Aunque políticamente las Bahamas generalmente se considera parte del Caribe, técnicamente no se encuentra en el Mar Caribe, sino en el Océano Atlántico. La isla bahameña de San Salvador fue la primera isla que Colón pisó cuando llegó a las Indias Occidentales.

Las Antillas Mayores

Las Antillas Mayores son las grandes islas al oeste y centro del Mar Caribe. La isla más occidental es Cuba, que también es la isla más grande de las Indias Occidentales. Cuba es una isla compuesta principalmente de piedra caliza. De hecho, alrededor del 65% de la isla contiene piedra caliza. En comparación con otras islas del Caribe, Cuba es relativamente plana. Dos tercios de la isla están formados por llanuras y la elevación media es de solo 90 m sobre el nivel del mar.Hay más de 500 ríos en Cuba, el más largo de los cuales es el río Cauto, que fluye a lo largo de 370 km. La mayoría de estos ríos, sin embargo, son demasiado poco profundos para viajar en barco.

Al sur de Cuba se encuentra la isla de Jamaica. Al igual que las otras islas del Caribe, Jamaica fue formada por una serie de volcanes que surgieron del mar hace miles de millones de años. La isla comprende tres regiones geográficas: las montañas orientales, los valles y mesetas centrales y las llanuras costeras. El punto más alto de Jamaica es Blue Mountain Peak, que alcanza una altura de 2256 m. El terreno de la isla varía en el sentido de que produce dos tipos de climas, un clima de tierras altas tropicales y un clima semiárido. El primero domina en el lado de barlovento de las montañas, mientras que el segundo está más extendido en el lado de sotavento.

La gran isla al este de Cuba y Jamaica se conoce como Hispaniola. Es la segunda isla más grande de las Indias Occidentales. Hispaniola se divide entre los dos países de Haití y la República Dominicana. Tiene cinco cadenas montañosas. Estas montañas están escasamente pobladas, pero una parte importante de la actividad agrícola, especialmente el cultivo del café, se lleva a cabo en las sierras. En contraste, las llanuras del norte de La Española están densamente pobladas.

La isla más oriental de las Antillas Mayores es la isla de Puerto Rico. La geografía de la isla tiene tres características principales: montañas, llanuras costeras y valles. Tres cuartas partes de la isla están formadas por montañas y colinas de la Cordillera Central. Esta zona está rodeada de llanuras costeras. Los ríos de Puerto Rico son estrechos y no navegables en bote, pero han demostrado ser una buena fuente de energía hidroeléctrica.

Las Antillas Menores

Más allá de Puerto Rico, al este, se encuentran las Antillas Menores. Las Antillas Menores se extienden hacia el sur hasta la costa norte de América del Sur. En realidad, hay dos grupos de islas en las Antillas Menores. El grupo del norte se llama Islas de Sotavento, que se extienden desde la isla de Anguila en el norte hasta la isla de Montserrat en el sur. Estas islas tienen forma de arco y fueron formadas por el encuentro de las placas tectónicas de América del Norte y el Caribe.

El grupo sur de las Antillas Menores se conoce como las Islas de Barlovento, que se encuentran al pie del Mar Caribe. Estas islas son generalmente montañosas y de origen volcánico. Algunas de las islas de Barlovento, como Martinica, todavía tienen volcanes activos. La isla de Santa Lucía incluso tiene un volcán por el que puedes caminar. La isla de Trinidad es la más grande y meridional de las Islas de Barlovento y las Antillas Menores en general. En su punto más cercano, está a solo 7 millas de la costa sudamericana de Venezuela.

Una breve historia de las Indias Occidentales

La evidencia arqueológica sugiere que las Indias Occidentales fueron colonizadas, al menos parcialmente, ya en el 3100 a. C., y que Cuba, La Española y Trinidad muestran signos de haber sido habitadas ya en el 5000 a. C. En contacto con los europeos, los principales grupos indígenas de las Antillas fueron los taínos, que vivían en las Antillas Mayores, las Bahamas y las Islas de Sotavento; las islas Caribs y Galibi, que vivían en las islas de Barlovento, y las Ciboney en lo que hoy es el oeste de Cuba. Durante su primer viaje a las Indias Occidentales, Cristóbal Colón se puso en contacto con los lucayanos en las Bahamas y los taínos en Cuba y la Española.

Después de que los españoles, que patrocinaron el viaje de Colón, descubrieron que había oro en el territorio de los pueblos indígenas de las Indias Occidentales, buscaron conquistar las islas por sí mismos. Al hacerlo, esclavizaron a una gran parte de la población indígena. Finalmente, los pueblos indígenas de las Antillas estuvieron al borde de la extinción, no solo por la esclavitud y otros actos de genocidio perpetrados por los españoles, sino también por enfermedades traídas a las islas desde Europa para las que no tenían inmunidad. Para complementar el trabajo de los esclavos nativos, los españoles importaron esclavos de África, cuyos descendientes luego incluirían una gran parte de la población de las Indias Occidentales.

A finales del siglo XVI, otras potencias europeas comenzaron a explorar y asentarse en las Indias Occidentales. También se han producido varias guerras en la región y en repetidas ocasiones han llevado a la propiedad del territorio. Durante el período colonial, la piratería se extendió por las Indias Occidentales, particularmente entre 1640 y 1680. Esta era de piratería a veces se conmemora en la cultura popular actual, incluidas las películas de Piratas del Caribe.

La descolonización de las Indias Occidentales comenzó a principios del siglo XIX. Haití fue el primer país de las Indias Occidentales en independizarse en 1804 con la Revolución Haitiana, seguido de República Dominicana en 1844. Otras colonias europeas de la región obtuvieron la independencia en los siglos XIX y XX, aunque hoy en día, varias islas de las Antillas siguen siendo posesiones europeas. Las islas de Martinica y Guadalupe, por ejemplo, todavía están controladas por Francia. Las Islas Vírgenes permanecen bajo el dominio británico y estadounidense, mientras que las islas de Saint-Eustache, Saba y Bonaire siguen siendo territorio holandés. Estados Unidos también tiene territorio en las Indias Occidentales, que incluye a Puerto Rico.

Demografía de las Indias Occidentales

Hoy, casi 44 millones de personas habitan las Antillas. Haití tiene la población más grande de la región, con 11,5 millones de personas viviendo en la isla. Cuba no se queda atrás, con una población de alrededor de 11,4 millones. La República Dominicana, que comparte la isla La Española con Haití, es la tercera más poblada, con un total de más de 10,9 millones de personas. Jamaica, Puerto Rico y el país de Trinidad y Tobago tienen poblaciones de aproximadamente 2,9 millones, 2,8 millones y 1,4 millones, respectivamente. Los demás países y territorios de las Antillas tienen menos de un millón de habitantes. La población más pequeña de la región se encuentra en la isla de Montserrat, controlada por los británicos, que tiene una población de menos de 5.000 habitantes.

La gente de las Indias Occidentales es multirracial, multicultural y multilingüe. En general, el idioma predominante de cada país o territorio de la región es el hablado por la potencia colonial actual o anterior. Por ejemplo, el inglés se habla en la antigua colonia británica de las Bahamas y la actual colonia británica de Montserrat, mientras que el francés o el criollo francés se habla en el antiguo Haití controlado por los franceses y las islas actualmente controladas por Francia desde Guadalupe y Martinica. El holandés es el idioma principal de las islas de Aruba y Curazao, que todavía están controladas por los Países Bajos, mientras que el español es el idioma dominante en las antiguas colonias españolas de Cuba, República Dominicana y Puerto Rico.

Los orígenes de los pueblos de las Indias Occidentales se encuentran en diferentes partes del mundo, especialmente en Europa, África y el subcontinente indio. La mayoría de las personas en Haití, Jamaica y las Bahamas, por ejemplo, son de ascendencia africana. En otros países, como República Dominicana, la población es más mestiza. Trinidad y Tobago contiene una gran población de personas que descienden del subcontinente indio, mientras que la mayoría de la población cubana es de ascendencia europea. Aún quedan vestigios de la población indígena precolombina de las Antillas, especialmente en las islas de Dominica, San Vicente y las Granadinas y Cuba.