Es posible que podamos encontrar vida en Encelado sin siquiera aterrizar: ScienceAlert
Enceladus, la luna de Saturno, es uno de los principales sitios extraterrestres en el sistema solar donde la vida puede prosperar. Es el hogar de un océano salado global que, en teoría, el calentamiento interno mantiene a temperaturas hospitalarias para un ecosistema marino alienígena.
Detectar esta vida, sin embargo, no es tan fácil. La luna está rodeada por una capa de hielo estimada en 5 kilómetros de espesor (3,1 millas) en su punto más delgado, y el océano debajo tiene 10 kilómetros de profundidad. Eso supondría un desafío bastante grande aquí en la Tierra, sin mencionar una luna a la mitad del sistema solar.
Pero es posible que no necesitemos esforzarnos al máximo para romper el caparazón de Enceladus después de todo. Un nuevo estudio revela que deberíamos poder detectar vida en la luna helada en las columnas de agua salada que brotan de su superficie, aunque no hay mucha vida allí.
«Obviamente, enviar un robot para que se arrastre a través de las grietas en el hielo y se sumerja profundamente en el lecho marino no sería fácil», agregó. dice el biólogo evolutivo Régis Ferrière de la Universidad de Arizona.
«Al simular los datos que una nave espacial en órbita más preparada y avanzada recopilaría solo de las columnas, nuestro equipo ahora ha demostrado que este enfoque sería suficiente para determinar con confianza si hay o no vida en el océano de Encelado sin tener que sondear el profundidades de La luna. Es una perspectiva emocionante».
Enceladus es muy diferente de la Tierra; es poco probable que se llene de vacas y mariposas. Pero en las profundidades del océano de la Tierra, lejos de la luz vivificante del Sol, ha surgido otro tipo de ecosistema. Agrupada alrededor de respiraderos en el fondo del océano que emiten calor y productos químicos, la vida no depende de la fotosíntesis sino del aprovechamiento de la energía de las reacciones químicas.
Lo que sabemos de Encelado sugiere que ecosistemas similares pueden estar al acecho en su lecho marino. Completa una órbita de Saturno cada 32,9 horas, viajando en una trayectoria elíptica que se dobla La lunagenerando suficiente calor para mantener el agua más cerca del líquido central.
No es solo una teoría: en el Polo Sur, donde la capa de hielo es más delgada, gigantes columnas de agua de varios cientos de kilómetros de altura han ha sido visto en erupción bajo el hielo, arrojando agua que los científicos creen que contribuye a la formación de hielo en los anillos de Saturno.
Cuando la sonda Cassini de Saturno sobrevoló estas columnas hace más de una década, detectó varias moléculas curiosas, incluidas altas concentraciones de una colección asociada con los respiraderos hidrotermales de la Tierra: metano y cantidades menores de hidrógeno y dióxido de carbono. Estos pueden estar relacionados con la producción de metano. arqueas aquí en la tierra.
«En nuestro planeta, los respiraderos hidrotermales están repletos de vida, grande y pequeña, a pesar de la oscuridad y la presión insana», dijo Ferriere. «Las criaturas vivientes más simples son microbios llamados metanógenos que se alimentan incluso en ausencia de luz solar».
Los metanógenos metabolizan dihidrógeno y dióxido de carbono, liberando metano como subproducto. Ferrière y sus colegas modelaron la biomasa metanogénica que podríamos esperar encontrar en Encelado si la biomasa existiera alrededor de los respiraderos hidrotermales como los que se encuentran en la Tierra.
Luego modelaron la probabilidad de que las células y otras moléculas biológicas sean expulsadas a través de las rejillas de ventilación y la cantidad de esos materiales que probablemente encontremos.
«Nos sorprendió descubrir que la abundancia hipotética de células solo coincidiría con la biomasa de una sola ballena en el océano global de Encelado». dice el biólogo evolutivo Antonin Affholderahora de la Universidad de Arizona, pero que estaba en la Université Paris Sciences et Lettres en Francia en el momento de la investigación.
«La biosfera de Enceladus puede ser muy escasa. Y, sin embargo, nuestros modelos indican que sería lo suficientemente productiva como para alimentar penachos con suficientes moléculas orgánicas o células para ser detectadas por instrumentos a bordo de una futura nave espacial».
Equipada con la abundancia esperada de estos compuestos, una nave espacial en órbita podría detectarlos, si pudiera realizar múltiples sobrevuelos de penachos para recolectar suficiente material.
Incluso entonces, es posible que no haya suficiente material biológico, y las posibilidades de que una célula sobreviva al viaje a través del hielo y sea arrojada al espacio son probablemente bastante escasas.
En ausencia de evidencia tan convincente, el equipo sugiere que los aminoácidos como la glicina servirían como una firma indirecta alternativa si las abundancias superan un cierto umbral.
«Teniendo en cuenta que se calcula que toda la vida en Enceladus es extremadamente escasa, todavía hay una buena posibilidad de que nunca encontremos suficientes moléculas orgánicas en las columnas para concluir sin ambigüedades que está allí». dijo Ferriere.
«Entonces, en lugar de centrarnos en la pregunta de cuánto es suficiente para demostrar que hay vida, preguntamos: ‘¿Cuál es la cantidad máxima de materia orgánica que podría estar presente en ausencia de vida?'».
Estos números, dicen los investigadores, podrían ayudar a diseñar futuras misiones en los próximos años. Mientras tanto, estaremos aquí en la Tierra preguntándonos cómo se vería un ecosistema en las profundidades del océano en una luna que orbita Saturno.
La investigación del equipo ha sido publicada en El diario de ciencia planetaria.
